Третья стража

Не сговариваясь, не размыкая рук, они шагнули к лестнице. Люди на улице стояли молча, глядели в небо, будто им не верилось в избавление, но кто-то уже перебросил мостик через трещину, кто-то возился у завалов, разгребая камни. Глеб и Тори шли под деревьями от башни к башне – те еще не светились нефритом и янтарем, но как бы ожили, тянулись вверх без страха, с вызовом вздымая к тучам острые кровли. Ночь отступала, мрак таял, сменяясь предрассветными сумерками, с моря подул ветер, вытягивая из ущелья запахи дыма и гари.

Госпитальные здания были темны, лишь в окне приемного бокса мелькнул одинокий огонек. Осмотрев башни, Глеб вздохнул, чувствуя, как покидает его тревога: ничего не покосилось, трещин в стенах нет, только внизу валяются кучи камней.

– Поднимись в ординаторскую, пусть зажгут свет и подготовят пациентов к обходу, – сказал он Тори. – Я сейчас… одна минута… надо отдышаться.

Она кивнула, нежно коснулась его щеки и шагнула ко входу в башню. Глеб направился к лошадям, встал в темноте у бугристого древесного ствола. Над ним раскачивались ветви, шелестели листья, рядом фыркали вороной и серый, тыкались мягкими губами в плечо, требуя ласки; должно быть, после страшной ночи им хотелось услышать звук человеческого голоса.

– Все хорошо, ребята, все хорошо, – промолвил Глеб. – Вылечим наших больных, в степь заглянем, родичей навестим, а после отправимся на Землю. Там много дел, и все они важные и неотложные… Вернемся в наш старый мир, но и про новый забывать нельзя, не должны здесь твориться всякие бесчинства, а значит, необходима охрана. – Сделав паузу, он бросил задумчивый взгляд на небо и добавил: – Думаю, с этим не будет проблем. Нынче для нас пересечь Галактику туда и обратно что чихнуть… В общем, присмотрим за порядком.

Уголь одобрительно фыркнул, обдав шею хозяина теплым влажным воздухом. На миг Глебу почудилось, будто за лошадьми, во мраке у стены ущелья, возникла неясная тень, появилась на долю секунды и тут же исчезла. Он протер глаза, прищурился и спросил:

– Йокс, это ты? Отзовись, друг мой! Где тебя носило?

– Долго искал, – ответила темнота. – Теперь я здесь. Присутствую.

Глава 23 Станция триподов у Марса

Триподы очнулись от многомесячной спячки. Это произошло одновременно на станции в Солнечной системе и во всех других космических поселениях, разбросанных у звезд с подходящим спектром и стабильной энергетикой. Почти всегда выбранные триподами светила не имели естественных спутников, и значит, не привлекали внимания тех, кто нуждался в атмосфере и планетарной тверди. Это сводило к минимуму вероятность конфликта – тем более, вооруженной борьбы. Триподы были древней мудрой расой, и неприятие насилия, даже с целью самозащиты, превратилось у них в социальный инстинкт. Их коллективный разум хранил память о бессмысленных войнах и жестоких битвах, погубивших целую галактику – ту, из которой они бежали в далеком прошлом. В пространстве их нового обитания тоже хватало проблем, но они поддавались решению и не вели к фатальному исходу – конечно, если проявить предусмотрительность. Этот дар триподов, как и отказ от насилия, являлся подсознательным, инстинктивным, но они не считали себя альтруистами – спасая мир, они спасались сами. Как иначе выжить существам, пребывающим в спячке три четверти жизненного цикла? Способ один: использовать чужую силу, манипулировать и предвидеть, предвидеть и манипулировать. В этом они были большими мастерами.

Община триподов в Солнечной системе не только следила за прогрессом человеческой цивилизации, оказывая тайную помощь ее отдельным представителям, но имела возможность связаться с другими поселениями, что находились во всех галактических ветвях. Сведения от этих отдаленных наблюдателей были получены и рассмотрены; теперь каждый член сообщества знал, что цепочка событий, растянувшихся на многие тысячи лет, пришла к завершающему концу. Некогда – точный срок не занимал триподов – они обнаружили здесь разумную жизнь и оценили ее потенциал; по их прогнозу раса людей могла сделаться фактором стабильности в Галактике – конечно, не в данный момент, а в далеком, очень далеком будущем. Этих существ требовалось сохранить, обезопасить от возможных катаклизмов и негативного влияния соперников, тех, кому населяющие Землю дикари пока не угрожали, оставаясь в спасительной безвестности. Не угрожали в их нынешнем, довольно жалком состоянии, но было ясно, что ситуация со временем изменится.