Третья ведьма

Проискав иголку весь день, король изрядно устал, перед глазами его плыли круги. - Я заплачу, сколько скажете, - заверил он и последовал за хозяйкой во внутренние покои. Ткачиха ушла; король опустился на ложе и заснул. Поутру он возвратился в общую комнату и застал женщин в том же положении, что и прежде, только седовласая матрона сидела перед ткацким станком, сложив руки на коленях. Король пожелал хозяйкам доброго утра, поблагодарил за гостеприимство, и, повернувшись к женщине средних лет, спросил о цене.

- Оставь свое золото при себе, - отвечала та, - взамен я попрошу об услуге.

- Говори, - молвил король, - все будет исполнено.

Седовласая женщина вышла вместе с ним из дома и подвела гостя к поленнице. - Я потеряла среди дров челнок от станка, - сказала она. - Отыщи его для меня, и можешь ехать с миром.

Весь день король перекладывал поленья, одно за другим, пока рядом не выросла новая груда; и только на закате, среди последних валяющихся на земле щепок юноша отыскал-таки челнок. Он поспешил к седовласой ткачихе и вручил ей находку. Не говоря ни слова, та приняла челнок из рук гостя и возобновила работу. - Боюсь, что сегодня мне уже поздно ехать, - сказал король со вздохом. - Могу я попросить у вас приюта еще на одну ночь?

Девушка в багряном платье отставила прялку и подняла взгляд. Оставайся, - сказала она. - Но поутру у тебя потребуют платы за ночной постой. Согласишься ли заплатить назначенную цену?

Поиски челнока утомили короля; руки его ныли. - Я заплачу, что скажете, - заверил он и пошел за девушкой во внутренние покои. Там хозяйка оставила его; король прилег и заснул, а поутру, возвратившись в общую комнату, застал трех женщин в том же положении, что и накакуне вечером, только прядильщица сидела без дела, сцепив руки на коленях. Король пожелал хозяйкам доброго утра, поблагодарил за гостеприимство, и, повернувшись к девушке, спросил о цене.

- Оставь свое золото при себе, - отвечала прядильщица. - Взамен я попрошу об услуге.

И поскольку дева была прекрасна, король, что не сводил с нее глаз, ответил:"Проси чего хочешь; я сочту за честь повиноваться".

Девушка рассмеялась, поманила гостя из дома и подвела его к колодцу под каштаном, где стоял привязанным королевский конь. - Я уронила в колодец прялку, - сообщила она. - Достань ее мне, и можешь ехать с миром.

По колодезной цепи король спустился вниз. В темной воде отражалось небо, и собственное его лицо, а еще ниже, на самом дне, юноша различил прялку. Он опустил руку в воду, ухватил находку и засунул ее за пояс. Тут король заметил, что в одной из стенок колодца в камне вырублены ниши, а рядом - подобие перил. Решив, что проще будет взобраться по этим грубым ступеням, нежели по цепи, король ухватился за перила и поставил ногу в углубление. Едва он проделал это, как кто-то наверху отпустил цепь, и она с лязгом упала в воду. - Воистину мне посчастливилось, - подумал король и принялся карабкаться по уступам. Мгновение спустя раздался смех трех женщин, тяжелая деревянная заслонка, закрывающая колодец сверху, встала на место, и пленник оказался в кромешной тьме. Король позвал, но ответа не последовало. В тишине он услышал глухой стук: чьи-то руки наваливали на крышку камни.

В темноте король вскарабкался на самый верх и попытался приподнять крышку, но на нее навалили слишком много камней, юноша не смог бы сдвинуть ее и на полдюйма. Пленник принялся стучать и звать, но если какая-нибудь из трех женщин и слышала его, то не сочла нужным ответить. Вскоре, однако, верный конь короля, что щипал траву под каштаном, узнал голос хозяина, тихо заржал и обошел колодец кругом, стараясь понять, что случилось. Король звал все настойчивее; конь разволновался и забил копытами по крышке, сбросив на землю несколько камней. Теперь, ценою невероятных усилий, король смог приподнять заслонку и просунуть прялку между нею и каменным срубом колодца. После того, дюйм за дюймом, он поднимал деревянную крышку, пока камни не скатились в траву; только тогда он сбросил заслонку и с трудом выбрался наружу.

Когда пленник снова оказался на твердой земле под каштаном, солнце уже опустилось к самому горизонту. - Разумнее уехать тотчас же, пока я снова не попал в беду, - сказал себе король. Но он подумал о девушке в пурпурном платье и понял, что должен увидеть ее снова. Король вернулся в дом, и застал трех женщин за работой: одну за вышиванием, другую за ткацким станком, третью за прялкой. Юноша переступил порог комнаты; женщины не подняли взгляда. Он подошел к самой юной и протянул находку. - Я достал из колодца твою прялку, - проговорил король, - но ты, похоже, уже нашла себе другую.

Девушка отложила работу и, не говоря ни слова, взяла прялку у него из рук; затем встала и вывела гостя из дома. - До заката еще два часа, заметила она. - Тебе лучше покинуть это место как можно скорее. - Голос прядильщицы звучал холодно и безразлично, словно ей дела не было до того, уедет гость или останется.