Третья жизнь

— С обитателями Чёрной Зоны мирные контакты из ныне живущих имела только Эвелина, — на ходу рассказывала «тётушка». — Ну и отчасти адепты её группы. Но они всегда оставались на краю зоны.

По её рассказу выходило, что обитатели Чёрных Зон не любят то ли людей в принципе, то ли аристократов в частности. Ну, простолюдины-то туда и не ходят. А если послать — не возвращаются. И неизвестно, то ли там кто-то их косточки обглодал, то ли гарем из местных красоток подарил, уговорив остаться. Но последний вариант что-то вызывает сомнения.

— Погоди, не любят людей? — ухватился я за слово. — То есть, они не люди? А кто?

Ингрид на это только улыбнулась и ответила:

— Увидишь.

Ненавижу сюрпризы!

Через ближайший телепорт мы перенеслись на другой этаж, а вот дальше пришлось топать пешком. Мы направлялись к большому кругу перемещения, единственному в Форте. И на этаже, где он расположен, малых кругов мало. Видимо, чтоб не шастали все, кто ни попадя.

Коридоры патрулировали стражники. Усиленный патруль по двое. На нашу процессию они не косились, только кивали при виде леди Ингрид. Значит, с полномочиями у неё всё в порядке, а охрану предупредили. Насколько я успел узнать, обычно кураторам, да ещё в сопровождении адептов, доступ к главному телепорту был закрыт.

Зато за время пути Ингрид успела меня немного просветить.

Чёрная Зона существовала не в единственном экземпляре. Конкретно данная получила маркировку «Зона «Хи» номер какой-то там» — цифры я даже не пытался запомнить, мне они без надобности. И именно в ней обитали те, кто мог восстановить тотемы в зале инициации.

— То есть, они помнят наследие Основателей, а вы нет, — подытожил я. — И они не люди. А Основатели?

— Всё возможно, — отмахнулась «тётушка». — Основатели вообще могли быть пришельцами из иного мира через Разлом, как Хлоя. Слишком давно это было, правды не узнать. А многие знания были утеряны в клановых войнах.

Я вздохнул. Понятнее не становилось. Почему тотем Технологий вообще могут починить андроиды-техники, а остальные — нет? Не умеют по камню работать, что ли? Или тотем Технологий — в принципе не наследие Основателей?

— Круто, когда какие-то дикари с карго-культом по факту могут больше, чем самые прогрессивные представители человечества, — покачал головой я.

— Карго? — не поняла Ингрид.

Я попытался объяснить, что карго-культ — это такое подражание со стороны дикарей прогрессивным технологиям, которые они видели, но не поняли. Например, вырезание из дерева автоматов и постройка шалашей в виде самолётов. В надежде, что они вдруг начнут стрелять и летать — ведь выглядят-то похоже, ну, относительно... Но тут пришлось ещё объяснять про автоматы и самолёты, так что стало проще махнуть рукой и предложить про это забыть. Да и сам понял, что чего-то переврал. Надо у Феликса спросить, он должен лучше помнить. Впрочем, суть передал, и ладно.

— Обитатели Чёрной Зоны могут использовать тотемы и проходить инициацию, — возразила «тётушка». — Возможно, они не понимают, как это работает. Но и мы тоже.

То есть, возможно, что эти не-люди из Зоны «Хи» — как раз понимают, но аристократам не говорят? Да нет, маловероятно...

Наконец мы дошли до больших двустворчатых стальных дверей, возле которых толпились сразу четверо стражников. Среди них и мой приятель Тодд. Мы с ним кивнули друг другу.

«Тётушка» приложила ладонь к панели доступа, и створки разъехались в стороны, исчезнув в стене. Чтобы через минуту сомкнуться снова за нашими спинами. Зал был пуст.

— Успели, — удовлетворённо кивнула Ингрид. — Не хотелось бы заставлять гостей ждать.

Я привалился спиной к закрытым дверям, достал портсигар и закурил. Надеюсь, никто больше не придёт, и я не грохнусь спиной вперёд, всем на потеху. Впрочем, тоже способ расположить к себе неведомых гостей из Зоны «Хи». Всем же нравится смотреть, как какой-то идиот поскальзывается на ровном месте на банановой кожуре и летит мордой прямиком в кремовый торт. Ладно, не всем, но многим. И таких клоунов не воспринимают всерьёз, уж точно не опасаются. Хотя с чего вообще кому-то опасаться адепта первого ранга, у которого ещё ни одного занятия не было...

Я докуривал вторую сигарету, когда в центре зала из ниоткуда возникло несколько фигур. Раз, два, три... Я насчитал семь. Появились они без всяких спецэффектов, как зрительных, так и слуховых. Ни вспышек, ни хлопков воздуха. Я, конечно, уже видел, как люди появляются в портальных кругах, то только в малых и мельком.

Все в чёрном, но не в адептской униформе. За исключением одного паренька, который, кивнув леди Ингрид, отбежал поближе к дверям, в то время как мы двинулись навстречу прибывшим.

Шестеро гостей, закутанных в чёрные тряпки, будто какие пустынные бедуины или ассасины. Но больше всего внимания привлекала стоящая в центре... Женщина? Ну, существо женского пола. Остальные в своих тряпках, намотанных в том числе на головы и лица, казались вполне человекообразными. В отличие от...