Третий путь

- Только их там уже может и не быть, госпожа, - сказал купец, ставя на стол выпитый за ее счет кувшин браги. - Там все соседи намного сильнее их, и до сих пор не прибили только потому, что мороки много, а доходу всего ничего.

- А как до них лучше всего добраться?

- Так там только одна дорога по Западному тракту почти до самого конца. А дальше нетрудно узнать. Только смотрите, не нарвитесь на магов. Они всех, кто идет в Раум, жгут.

Теперь предстояло добраться до этого дома и постараться уговорить его верхушку на сотрудничество с ней и ее людьми. В большом и богатом доме такое было бы заведомо обречено на провал, а затевать свое дело с малыми домами в центре империи, где все на виду... Раум со всех точек зрения для ее целей подходил идеально, теперь бы только дойти до него без потерь.

- С вами я уже закончила, - объявила Лена, собрав всех бойцов. - Завтра под видом купеческого каравана я с небольшой группой отправляюсь на переговоры с руководством выбранного мной дома. Главная проблема в том, что до него придется ехать через всю империю до самых гор. Такой толпой мы двигаться не можем, сразу привлечем к себе внимание. Поэтому два десятка человек отправятся на Землю. С собой возьмете заряженные накопители. Корнеев собрал для нас много грузов, поэтому они точно не будут лишними. Заберу я вас, если все пройдет нормально, уже прямо в дом. Заодно и наше барахло прихватите. Я постараюсь изыскать для этого резервы накопителей на месте. Среди вас есть шестеро, которые хорошо держатся в седле, их я, естественно, беру с собой. Еще четверо поедут в возах, но лошадей для них тоже возьмем. Дорога впереди длинная, успеют потренироваться в езде. Автоматы прятать не будем, без них от вас пока толку мало, а местные все равно ничего не поймут. Просто слегка прикроете куртками, чтобы не сильно бросались в глаза. В пути ни с кем не задираться. Вы пока еще даже солдатам в рукопашной не противники, не говоря уже о магах. Стрелять или по моей команде, или если не видите другого выхода, и обязательно насмерть. В людных местах я неприятностей не ожидаю, а вот в дороге или на постоялом дворе вполне могут быть стычки и с магами, и с их солдатами. Если такое случится - валим всех и уходим как можно быстрее. В таких случаях спасение только в скорости. Плохо, что я не могу вам купить всем нормальную местную одежду, в камуфляже вы сильно бросаетесь в глаза, хоть он и не броской расцветки. Сейчас начало лета и самый сезон купеческих караванов. С одной стороны, это хорошо, так как позволяет нам среди них затеряться, с другой стороны, любой купец нас с вами сразу раскусит. Другое дело, что он, скорее всего, не побежит этим ни с кем делиться. Теперь дальше. Местной жизни вы не знаете, а в пути у людей есть такая привычка болтать с попутчиками. Так вот, не стоит никому без необходимости демонстрировать свое знание языка. Пусть лучше на вас обидятся за хамство, чем признают чужаков. Здесь, как и в большинстве мест на Земле, их не слишком любят. Сегодня все будут ночевать снаружи. Я сейчас возьму великолепную шестерку и пойду с ними на рынок за лошадьми. Заодно купим и пару возов и чем-нибудь загрузим их подешевле. Денег, к сожалению, не слишком много, а впереди еще две недели пути и неизбежные расходы. Завтра утром я организую отправку на Землю, после чего сразу в путь.

Тракт отличался от обычной проселочной грунтовки только тем, что был в два раза шире. Дождей не было больше десяти дней, и дорога немилосердно пылила. Хорошо еще, что легкий ветер сдувал пыль, поднимаемую обозами и верховыми. Они были в пути уже восьмой день. В основном все встреченные обозы направлялись в столицу, ехавших в ту же сторону, что и они, встретили всего несколько и быстро их обогнали. Два воза загрузили овсом для лошадей, продуктами питания и всякой мелочевкой, которая была набросана сверху и изображала товары. Каждый полупустой воз тянула четверка лошадей, так что ехали ходко, легко обгоняя тяжело груженые возы купцов. Поначалу парням все было интересно, но вскоре интерес сменился безразличием, дорога была утомительно-однообразной, а когда ночевали на постоялом дворе, после плотного ужина все сразу же расходились по своим комнатам и с местными не общались. Иногда мест на постоялом дворе не хватало или не было вообще. Тогда продолжали ехать в поисках удобного места для ночлега и ночевали под открытым небом. Найти такое место было нетрудно, достаточно было отыскать относительно ровную площадку, возле которой можно было насобирать сушняк для костра, и траву поблизости, чтобы пустить попастись лошадей и меньше тратить овес. Если рядом не было ручья или речки, использовали воду, которую везли с собой в кожаных мехах.

Встречные обращали на них внимание главным образом из-за одинаковой, непривычной одежды и из-за того, что после трапезы они сразу уходили, а не сидели подолгу, цедя брагу, как это делали все остальные. Но пока никаких последствий от этого внимания не было. Караван Лены уже покинул центральную часть империи и теперь двигался по не очень густо заселенной территории.