Третий уровень. Тени прошлого

– Сержант прав, – подтвердил лейтенант. – Это груда бесполезного металлолома. У одного аппарата смята кабина, а у второго выведены из строя двигатели. Мы в западне.

Корлейн недовольно покачала головой. Придется снова разговаривать с Торренсом. Разумеется, аланка ни в чем не виновата, но проблемы возникают у нее. Создается ощущение, что именно она допускает промахи. К примеру, посадочную площадку можно было сделать и пошире. Однако Лиза доверилась наемникам, их опыту. И вот результат.

Нет, в беседе с полковником детали операции лучше не затрагивать. Себе дороже. Надо заранее выбрать правильную тактику. Вся ответственность за провал миссии лежит на пилотах. То эти болваны лезут в реку, то путаются насекомых.

Женщина достала проджер и отошла на значительное расстояние от солдат. Ее диалог с Линком не для посторонних ушей. В тот момент, когда Корлейн набрала код, на приборе зазвучал сигнал вызова. Контрразведчик опередил аланку.

– Что у вас опять стряслось? – спросил Торренс. – Аппаратура крейсера зафиксировала аварию десантного бота. А затем связисты перехватили странную тираду техника.

– У нас серьезные неприятности, – ответила Лиза. – Опускающуюся на поверхность машину атаковали местные хищники. Ничего опасного, но пилот запаниковал и не справился с управлением. Аппарат задел верхушки деревьев и упал на первый бот. Погибли четыре человека. Один тяжело ранен, трое отделались синяками, ушибами и легкой контузией. Но главное, обе машины уничтожены. Ремонт невозможен. Ждем дальнейших указаний.

Аланка говорила коротко, отрывисто, без подробностей. Она констатировала факт. Кроме того, никаких предложений. Пусть полковник сам принимает решение. Скажешь лишнее и потом не оберешься упреков. Выбор у Линка невелик. Присылать третью машину в любом случае придется. Хотя бы для того, чтобы провести эвакуацию.

Заложив руки за спину, Торренс нервно прохаживался возле командного мостика «Виллока». Операция на Тарнуме явно застопорилась. Неприятные сюрпризы следовали один за другим. Контрразведчик не был суеверным, но сейчас невольно подумал о данном планете названии.

Интересно, что это – злой рок, насмешка судьбы или нелепое стечение обстоятельств? Неужели летательный аппарат не мог рухнуть просто в джунгли? Идиотизм. Иного слова не подберешь. Но Линк не привык отступать. Кое-какие артефакты на базе пришельцев уже найдены. Прекращать поиски было бы глупо.

Полковник повернулся к Гроненберу. Майор спокоен и невозмутим. В выдержке офицеру не откажешь. А ведь он волнуется не меньше Торренса. На Тарнуме его люди. Лгать контрразведчик не стал. Линк повторил сообщение Корлейн.

Пальцы Гроненбера крепко сжали поручни. Проклятая планета нанесла новый удар. Эрик не понимал, что происходит. На крейсере умные, опытные пилоты. Высадка на Шейлу это подтвердила. В сражении с комонцами не был сбит ни один бот. А тут погибли сразу два. Невероятно.

Парни с закрытыми глазами опускались на крошечные площадки под огнем противника. Чего вдруг им пугаться каких-то насекомых? Бред. Да и дисциплину офицеры никогда не нарушали. В боевых условиях, в окружении враждебного мира только сумасшедший пойдет к реке. Откуда эта расслабленность, беспечность? Разумного объяснения поступкам пилотов у майора не было.

– И что вы намерены предпринять? – после некоторой паузы произнес Гроненбер.

– Мы продолжим изучение колонии, – сказал Торренс. – Немедленно отправьте к Тарнуму третью машину. И хорошенько проинструктируйте подчиненных. Неприятностей и так уже хватает.

– Господин полковник, это огромный риск, – заметил командир корабля.

– Какой риск? Вы о чем? – раздраженно проговорил Линк. – Планета не имеет оборонительной системы. Нет ни флайеров, ни пульсаров, ни наземных скорострельных орудий. Неужели ваши офицеры боятся мелких летучих тварей и ползающих водных хищников?

– Не боятся, – ответили Эрик. – За что, видимо, и поплатились. Я обязательно проведу с ними соответствующую беседу. Но давайте разберем возникшую ситуацию. Аппарат возьмет на борт разведывательную группу и двинется к следующему поселению. Где гарантия, что он сможет сесть? А если произойдет катастрофа? Как тогда спасать уцелевших людей.

– На судне есть еще гравитационный катер, – вымолвил начальник экспедиции.

– Его вместимость шесть человек, максимум десять, – возразил майор.

– Этого вполне достаточно, – произнес Гроненбер. – Главное забрать ученых и техников.

– Вряд ли наемники с вами согласятся, – сказал Гроненбер. – Они на тот свет не спешат.

– А кто их будет спрашивать, – жестко проговорил полковник. – Приказы не обсуждаются.

– Справедливо, – Эрик понизил голос. – Но беда в том, что терять солдатам нечего. Вариантов несколько. Думаю, бойцы устранят всех сирианцев. Это единственный шанс спастись.

– Бессмысленно, – покачал головой Линк. – Наемников ждет неминуемая казнь.

– В том случае, если мы докажем убийство, – произнес майор. – Свидетелей нет, трупы сожжены или сброшены в болото. Формально солдаты ни в чем не виноваты. Такое уже случалось.

– К чему вы клоните? – напрямую спросил Торренс.