Третий уровень. Тени прошлого

Лазерные лучи устремились навстречу хищникам. Несколько существ, кувыркаясь, рухнули в тину. Столь незначительные потери не способны остановить голодных тварей. Они продолжили атаку. Не снижая скорости, хищники врезались в висящего над рекой человека. Раздался дикий отчаянный вопль.

Наемник пытался удержаться, но существа вцепились в него крепкими челюстями. Через мгновение, облепленный тварями солдат исчез в мутной, желтоватой воде. Такая развязка не устраивала насекомых. В поисках добычи хищники взмыли вверх. Совершив крутой вираж, рой ринулся к людям, сидящим на дереве.

Позиция у бойцов очень невыгодная. С корня не слезешь и не спрячешься. Толстый ствол защищает немногих. Андрей в число счастливчиков не попал. Палец со спускового крючка карабина Волков не снимал. Юноша стрелял веером, стараясь зацепить как можно больше существ.

К сожалению, времени у него было мало. Спустя пару секунд насекомое ударило Андрея в грудь. Землянин чуть не перевернулся. Удивительно, но столкновение совершенно не отразилось на мерзкой твари. Лапы хищника царапали бронежилет юноши, а челюсти щелкали возле открытого забрала шлема.

Перед глазами Волкова мелькали перепончатые крылья. Юноша наугад ткнул существо прикладом. Сбросить насекомое не удалось, нет свободы действий. Ноги и тело скованы. Сейчас главное не свалиться в болото.

Неожиданно Андрея ослепила яркая вспышка. Голова твари разлетелась на куски. Очухавшись, юноша брезгливо скинул мертвое тело хищника в воду. Кто же ему помог? Впрочем, вопрос риторический. Догадаться несложно. Нокли не выпускал Волкова из виду и в трудный момент был всегда рядом.

Наемники сумели отбиться. Насекомые явно не рассчитали силы и поспешно ретировались. Некоторые существа барахтались в тине. Но их мучения длились недолго. Характерный всплеск и раненая тварь из охотника превращается в жертву. Сегодня у злобных, ненасытных животных настоящий пир.

Окинув взглядом подчиненных, Вилл с горечью проговорил:

– Вот гады, прикончили еще двоих. Итого девять. Плюс восемь сирианцев. Семнадцать человек. Кошмар. Чудовищная планета. Не завидую я первым колонистам.

– Такими темпами до базы доберутся только ученые и Нокли, – пробурчал Стенвил.

– Чего застыли? – выкрикнул сержант. – Поторапливайтесь! Времени у нас в образ.

Переправа через второй рукав реки заняла почти полтора часа. И она дорого обошлась отряду. В схватке с хищниками погибли люди.

Кроме того, группа лишалась части снаряжения. Пропали два рюкзака с артефактами пришельцев. Кавенсон и Элинвил передали Бентли одежду, а вот оружие капрала было у солдата, убитого насекомыми. Люк отчаянно бранился, но тут уж ничего не поделаешь. Гораздо хуже то, что на Тарнум опускается ночь. В лесу и так постоянный сумрак, а теперь что-либо различить и вовсе невозможно.

Отдыхать бойцам Вилл не дал. До острова четыре километра. Именно там запланирован короткий привал. Колонна наемников двинулась в путь. Опять вязкое, тяжелое дно, тонкая паутина растений на поверхности и плавающие корни деревьев. По приказу командира взвода солдаты взяли с собой шесты. Ползти с длинными палками по веревке было неудобно, но никто не спорил. Все прекрасно понимали, что без них в болото лучше не соваться.

Отсутствие носилок позволило бойцам увеличить скорость. Группа на финишной прямой, и это обстоятельство подгоняло людей. Когда наемники ступили на твердую сушу, кроны гигантских исполинов озарились последними лучами звезды. Листва приобрела мрачный багровый оттенок. И это символично. На планете и днем уцелеть непросто, а что уж будет ночью…

Опустившиеся на колени солдаты тяжело дышали. Все надеялись на вечернюю прохладу. Температура действительно спала, но легче бойцам не стало. Виной тому высокая влажность и низкая концентрация кислорода в воздухе.

Корлейн посмотрела на часы. Через пятьдесят минут Сариса окончательно скроется за горизонтом. Хотя, это формальность. Тарнумский лес давно погрузился в темноту.

Лучи фонарей осветили крошечный остров. Он имел форму овала. Кое-где небольшие заросли кустарников. На всякий случай наемники их проверили. Неприятных сюрпризов на сегодня достаточно. Сирианцы расположились в непосредственной близости от солдат. Лиза повернулась к сержанту и негромко спросила:

– Что дальше?

– Отсюда до базы чужаков рукой подать, – ответил Нокли. – Уровень воды понижается. Судя по карте, нам нужно пройти семь километров. Думаю, часа за три управимся.

– А если опять наткнемся на хищников? – произнес Холмос. – Ночь – идеальное время для охоты.

– Исключать ничего нельзя, – согласился маорец. – Предлагаете подождать до рассвета?

– Нет! – резко отреагировала Корлейн. – Полковник установил жесткие сроки. Мы должны провести раскопки и покинуть Тарнум до восхода Сарисы. Иначе крейсер улетит без нас.

– Ерунда, пустые угрозы, – заметил Ник. – Торренс не бросит отряд на произвол судьбы.