Третий виток (СИ)

– Думаешь, Игорь пребывает в здравом уме?

– Да, все говорит о том, что он действует сознательно.

– Что «все»?

– Утром он посетил в госпитале Рональда Коула…

– Зачем?

– Беседа была очень короткой и весьма странной. Мы специально выпустили Коула несколько часов спустя, и знаешь, что он сделал в первую очередь?.. Встретился с недавно прибывшей подружкой Федорова…

– О чем они говорили?

– Этого мы, к сожалению, не знаем, – цыкнул зубом Шерингем. – Но бармен показал, что общались они вполне мирно, после чего взяли флаер и отправились… куда бы ты думал?

– Неужели…

– Совершенно верно – следом за пилотом Федоровым! Как ты объяснишь такое поразительное совпадение?

– Не знаю…

– Альберт Сергеевич, у нас нет времени на то, чтобы опрашивать твоих сотрудников, но нам срочно необходима подробная информация по личным и служебным взаимоотношениям Федорова и Коула. Вспомни, что сможешь, поговори с людьми, в общем, действуй!

– Да тут и вспоминать нечего! Шапочное знакомство, не более того…

– И все же, вдруг кто-то что-то заметил, любая мелочь может стать ключевой.

– Переговорю… – Альбертыч поднялся. – Неужели это все из-за карантина?! Хотя рановато еще. Не ждать ли нам в этом году какой-нибудь эпидемии? Так скоро ни за кого нельзя будет поручиться…

– В том-то и беда… – посуровел Шерингем. – Мне кажется, в это время мои сотрудники даже боятся докладывать о каких-либо происшествиях, выходящих за рамки здравого смысла, дабы вдруг не оказаться в руках чуткого медперсонала.

– Пора с этим кончать!

– Надо продержаться еще пару недель, а там поглядим… – прозрачно намекнул Шерингем и впился глазами в текст всплывшего из недр стола сообщения.

– Я пойду? – нетерпеливо спросил Альбертыч.

– Погоди… Мои «орлы» тщательно обыскали планетолет, на котором стартовал Коул… в системе охлаждения реактора, прямо на теплообменниках, обнаружен труп аборигена. Теперь иди! Информация нужна мне в течение получаса! – Шерингем склонился над сенсорной панелью, чересчур нервно выбил пальцами незримую комбинацию, затем рявкнул в микрофон: – Три боевых флаера и группа захвата, готовность номер один!

7

– Да, – мрачно подтвердил Игорь, – в ближайшее время население колонии увеличится на порядок… но откуда про это может знать облако?

– Если оно копается в наших мозгах, – Хенк веско шлепнул себя по затылку, – то, что ему мешает пошарить и в головах вашего колониального начальства?

– Думаю, все гораздо проще… – неуверенно заметил Макс. – Облако чувствует ментальные поля людей и способно определять их количество. Таким образом, ему известны темпы роста численности поселенцев, и пока эти темпы остаются достаточно высокими, оно выжидает.

– Все это не более чем жалкие попытки очеловечить абсолютно чуждую нам логику, – вмешалась в разговор Кэрри.

– Людям никогда не понять его истинных целей, – поддержала ее Шерон.

– Согласен, – кивнул Макс, – но пути достижения этих целей, на мой взгляд, вполне предсказуемы. Мы с вами уже сотни раз пытались вычислить, зачем же облако оставило нам жизни? Почему с помощью туземцев изолировало от других людей? И всегда приходили к одному и тому же выводу: мы нужны ему как некий источник информации о Земле, а прибывающие на планету колонисты – как естественный биологический материал…

– Ты можешь покороче… – буркнул Тед.

– Я пытаюсь объяснить Игорю ситуацию, – огрызнулся Макс. – Встретившись с ним, мы невольно подвергли смертельной опасности тысячи колонистов. Если облако узнает, что контакт состоялся и люди в курсе грозящей им катастрофы, оно немедленно начнет действовать…

– До начала карантина осталось всего несколько дней, – озабоченно произнес Игорь. – Земляне, в любом случае, не успеют покинуть эту планету!

– Конечно! – воскликнул Макс. – Вывезти всех – нереально. По идее, достаточно было бы убрать из зоны контакта только нас. Но, как уже было замечено, мы не можем гарантировать, что облако не копается и в мозгах поселенцев. Поэтому надо сделать так, чтобы колонию покинули все, кто имеет представление об его враждебных намерениях.

– Точно! – оживился Хенк. – Тогда оно, возможно, не догадается, что его планы раскрыты. А после карантина что-нибудь придумаем…

– Угнать корабль? – поморщился Игорь.

– Тебе виднее… – тихо сказал Макс.

– Да… только так… – вслух размышлял Федоров. – Иначе любого посвященного в суть проблемы придется увозить с собой…

– Неплохо бы еще найти этого мудака Уэйна, – напомнил Хенк.

В возникшей паузе было хорошо слышно, как занудно подвывает врывающийся через дыру в своде пещеры ветер. Игорь глянул вверх. Серое удушливое покрывало медленно струящихся по небу облаков изрядно потемнело. Близились сумерки. В пылу взаимных объяснений время пролетело незаметно.