Третий виток (СИ)

Коридор оказался длинным и узким. Обзор по ходу движения загораживала массивная спина несущего факел Хенка. Гладкие покатые стены были лишены всякой информативности. Путь к отступлению блокировал идущий следом Макс.

«Влип! – панически думал Игорь. – Почему я им поверил? Сожрать-то, наверное, не сожрут, но вот выйду ли я отсюда человеком? Превратят в подобного себе монстра! Зачем? А хрен их знает. Из вредности!»

Проход закончился большой шарообразной пещерой. Вероятно, когда-то здесь текла подземная река. Вылизанные водой стены были покрыты сетью мелких красноватых прожилок, очень напоминающих кровеносные сосуды. На куполообразном потолке, почти по центру, зияло удивительно ровное, круглое отверстие. Сквозь него виднелось серое мутное небо.

Игорю показалось, что он попал внутрь гигантского, затянутого пеленой безумия зрачка. В середине пещеры горел небольшой костер, над ним жарилась тушка какого-то животного. «На человечину не похоже», – автоматически подметил он.

Возле костра сидело еще четверо туземцев. При виде гостя они рывком поднялись. Судя по комплекции и прикрытым тугими повязками развитым молочным железам, трое из них были особями женского пола. Игорь невольно глянул им в глаза, в них стояли слезы. Его продрал озноб. Он только сейчас понял, что выпало пережить этим загадочным существам, если они и впрямь когда-то были людьми.

Игорь медленно подошел к огню.

– Здравствуйте, – тихо сказал он. – Я Игорь Федоров, пилот Технической Службы.

Туземцы (думать о них иначе Игорь пока не мог) молча кивнули.

– А мы косморазведчики… – мрачно произнес мужчина, – бывшие… я, как ни странно, до сих пор откликаюсь на имя Тед. – Он указал на трагически молчавших женщин. – А это наши подруги по несчастью…

– Жанет, – представилась та, что стояла ближе к Теду.

– Шерон, – выдавила следующая.

– Кэрри, – с вызовом бросила последняя.

У Игоря промелькнула какая-то смутная ассоциация. «Кэрри, Кэрри…» – крутилось в голове. И тут он вспомнил!

– Каролина Браун?!

Кэрри отшатнулась.

– Откуда?.. – у нее перехватило дыхание. – Как ты догадался?

– Я… ну, в общем… – Игорь мысленно обругал себя за излишнюю поспешность. В самом деле, кто их знает, как они отреагируют на такое известие. Хотя, скорее всего, это не будет для них шокирующей новостью. – Несколько дней назад в открытом космосе было обнаружено тело Каролины Браун. Я подумал…

– Ты правильно подумал, – перебил его Тед. – Но на самом деле вы нашли клон…

– Клон?! – изумился Игорь.

– Да, клон. Настоящее тело миссис Кэрри разбилось о скалы и похоронено недалеко отсюда.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Игорь.

– Давайте присядем и спокойно обсудим ситуацию, – из-за спины предложил Макс.

Жареную тушку сняли с почерневшего деревянного вертела. Костер затушили. Все расселись вокруг слабо дымящегося очага. Хенк настрогал сочного мяса, разложил его по убогим глиняным черепкам. Но к еде никто так и не притронулся.

Макс сосредоточился и начал щемящее душу повествование. Он старался быть последовательным и точным, впрочем, если что, здесь было кому поправить рассказчика.

Игорь услышал совершенно невероятную, полную неподдельного драматизма историю о том, как эти люди теряли и вновь обретали свою материальную сущность; как разрывались между необходимостью спасать себе жизнь и стремлением к обогащению; как в итоге лишились всего, став заложниками чужого, извращенного сознания, преследующего в отношении землян какие-то жуткие, неблаговидные цели. А предполагаемым источником всех бед является то самое газопылевое облако, в которое через несколько дней «окунется» планета. Вернее, не само облако, а связанная с ним некая разумная энергетическая субстанция.

Все это просто не укладывалось в голове. Если бы не сидевшая напротив него шестерка наглядных тому подтверждений, Игорь непременно решил бы, что его дурачат.

– Получается, ваши личности переместились в дикарей уже после гибели человеческих тел? – ужаснулся он. – Фактически вы успели умереть?

– Нет, за мгновение до этого, – пояснил Хенк. – Пропасть, куда нас «любезно» столкнули туземцы, оказалась весьма глубокой. Мы действительно почти распрощались с жизнью, но в последний момент произошло… то, что произошло. Каждый из нас ощутил себя внутри беснующейся толпы аборигенов, наблюдавших за казнью. Мы видели, как наши бездушные оболочки достигли дна ущелья. Спустя некоторое время нам удалось пробраться туда и предать земле останки.

– Погодите! – возмутился Игорь. – Колония существует здесь уже пять лет! Людям угрожает конкретная опасность. И вы только теперь соизволили объявиться! О чем вы раньше думали?!

– Хороший вопрос! – неожиданно громко рявкнул Тед. – А о чем думали вы, создавая колонию на малоисследованной планете?! Закрыв глаза на целый континент.

– Таково было предписание Комиссии по контактам, – нахмурился Игорь. – Аборигены слишком болезненно реагировали на наше появление.