Тревожная весна 45-го

Уркаган еще не успел нормально раскурить папиросу, как с силой пущенный нож со свистом пролетел десяток метров и пробил стальным клинком височную кость. Старик умер мгновенно, не издав ни крика, ни стона. Как такового сигнала к штурму не последовало, но находящиеся рядом бойцы поняли, что к чему, и разом навалились на калитку. Четверо ринулись обходить строение слева, четверо — справа. Четверо били стекла на фасаде и лезли в дом через окна, остальные — врывались внутрь через дверь. Где-то звенел цепью и заливался грозным лаем кобель, покуда громкая очередь из ППШ не угомонила его.

* * *

Разбудить пальбой спящий район не пришлось. Опытные бойцы дело знали. Один из них через окно дал очередь по печке — разлетевшиеся на мелкие кусочки изразцы мигом заставили блатарей упасть на пол. Другой боец забросил внутрь гранату с вывинченным взрывателем и с диким криком «ложись!» первым забрался в залу через окно.

Сопротивление оказал лишь один — матерый, в годах. Он выскочил на шум в коридор из боковой комнатушки. Наткнувшись на группу солдат, пальнул, не целясь, из «нагана», и тут же, изрешеченный пулями, отлетел в конец коридора.

Старцев с пистолетом в руке ходил по многочисленным комнатам в поисках Валентины. Горшеня с парой бойцов обследовал второй этаж.

Пленницы нигде не было.

Пришлось вернуться в коридор, рассекавший первый этаж на две равные части. В середине коридора толпились бойцы.

— Что случилось? — поинтересовался Иван.

— Капитан Когут убит, — тихо сказал старшина.

— Что? Как убит?

— Этот, — кивнул старшина на труп пожилого бандита, — пальнул с перепугу точно в голову.

— Почитай всю войну прошел, — тяжело вздохнул кто-то из бойцов. — И тут на́ тебе, в мирное время…

Играя желваками, Старцев направился в залу. Несколько бойцов с автоматами на изготовку стерегли лежащих возле стены бандитов. Выбрав самого молодого, с перевязанной головой, майор выхватил пистолет и присел возле него на колено.

Схватив парня за светлые вихры, Иван хорошенько долбанул его башкой об пол.

— Где женщина, которую вы похитили на Восьмой улице Соколиной Горы?

Оголец взвыл, но отвечать не торопился.

Последовало два удара — еще более резких, чем первый.

— Повторяю вопрос: где женщина?

Вой сменился всхлипываниями.

Тогда Старцев ровным, но зловещим голосом пообещал:

— Разок, видно, тебе повезло. А вот сегодня удача отвернулась. Знаешь почему? Потому что пристрелили тебя. При попытке к бегству. Понял?

При этом он трижды жахнул из пистолета в половую доску в сантиметрах от перекошенной бандитской рожи.

— И-и-и… — заверещал оглушенный и перепуганный оголец. — Я не винова-ат, нача-альник. Она-а в по-одполе-е…

— Где вход?

— В коридо-оре… Рядом с комнатой Матве-ея…

— Пожилого?

— Да-а…

Опершись на трость, Иван поднялся и зашагал в коридор.

* * *

Через несколько минут он стоял над черневшим проемом открытого подпола, помогая подняться по деревянной лестнице ослабшей и замерзшей Валентине.

Вытянув бывшую пленницу за руку, майор тут же накинул ей на плечи свой пиджак. Она едва держалась на ногах.

— Пойдемте, я провожу вас до машины, — предложил Старцев.

Она растерянно оглядывалась по сторонам.

— Где Саша? Почему его нет с вами?

— Он очень хотел принять участие в вашем освобождении, — объяснял Иван, ведя ее к выходу. — Но сейчас он выполняет важное задание в другом месте. Не переживайте. Скоро вы с ним увидитесь.

— Вы говорите об этом, чтобы меня успокоить?

— Нет, что вы! То есть и для этого тоже. Просто в некоторых вопросах Саша разбирается лучше меня…

Он вывел женщину на крыльцо, помог спуститься по ступеням. Она никак не могла успокоиться: испуганно озиралась по сторонам, дрожала, изредка всхлипывала.

— Между прочим, Валя! — нарочито бодрым голосом объявил Иван. — Александр поведал мне по секрету о том, что скоро его холостяцкой жизни придет конец. Это правда?

Валентина впервые улыбнулась.

— Правда.

— И будто бы со свадьбой уже определились?

Она кивнула.

— Так назовите же дату, — шепотом попросил он. — Честное слово — никому не скажу.

— Суббота, четвертое августа, — негромко сказала она.

Сделавшись серьезным, Старцев признался:

— Отлично. Поздравляю. И еще, я искренне рад за своего друга.

Через четверть часа Валентина в сопровождении старшего лейтенанта Горшени ехала в свое общежитие на служебной машине с номерами Московского уголовного розыска.

Иван Старцев вернулся в дом. Скоро сюда должны были прибыть все сотрудники его оперативно-следственной группы для допроса арестованных бандитов и производства детального обыска двухэтажной «хаты».

Все, за исключением Василькова, Бойко и Баранца.

Глава восемнадцатая

Москва

15 июля 1945 года.

Служебная легковушка была старенькой: внутри все дребезжало, а двигатель даже на пологих подъемах натужно выл. Однако при желании она все-таки могла ехать быстрее. Подводила ползущая за ней полуторка с сержантом в кабине и тринадцатью бойцами в кузове. Эта застуженная «старушка», вероятно проехавшая пол-Европы, выжимала из себя последние силы.