Трезубец Нептуна

«Ну ничего себе!» — Атлантида достал из ящика банку консервов, вдавил, согласно инструкции, красное пятнышко на дне до «ясно слышимого хруста», перевернул, вскрыл, дернув за язычок, и оставил разогреваться. По кабинке потек густой запах пряной свинины. «Опять ароматизаторы, — покачал головой археолог. — Нормальное мясо сразу пахнуть не начинает». Он никак не мог понять, почему на Ершбике, планете земледелия и скотоводства, вместо натуральных продуктов в консервы щедро сыпали всякие дорогостоящие химические добавки. У них что, нормального мяса не хватает?

Впрочем, выбора у него все равно не было, а потому Платон, хлебнув текилы прямо из горлышка, продолжил чтение. На последних байтах журнала ему встретилась изумительная по наглости и беспринципности статья, развивающая тему палеоконтакта. Правда, на этот раз какой-то незнакомый историк, не имеющий, судя по подписи, никаких степеней, ставил набившую оскомину тему про пришельцев из иной галактики с ног на голову. А может, возвращал в нормальное положение.

Итак, из исторической данности имелось несколько непреложных фактов: появление странных летательных аппаратов, первые из которых замечены еще за тысячу лет до Вселенской эры, или в одиннадцатом веке по земному летосчислению. Причем не просто замечены, а задокументированы. Не менее непреложным фактом является уход людей, имеющих уровень развития явно выше среднего, в некую Шамбалу, следов которой обнаружить так и не удалось. Как, кстати, не удалось обнаружить и следы таинственных пилотов многочисленных НЛО, как на Земле, так и в пределах обитаемой галактики. Ну не нашлось цивилизации, способной посылать к человечеству любые аппараты в обозримом прошлом! И наконец, непреложным фактом является, существование «железной печати», найденной уже лично им, Платоном Рассольниковым, на планете Тибет.

Автор статьи пошел на хитрый трюк: он предположил, что это не представители других цивилизаций прилетали на Землю, а земляне — к ним! Теория объясняла все: следы инопланетян отсутствуют потому, что останки потерпевших аварию аппаратов земные по происхождению и всеми воспринимаются как «свои»; Шамбалы нет на «земном» Тибете потому, что так называлась космическая база, вынесенная на другую планету; «железная печать» оказалась на Тибете «космическом» потому, что именно там база и находится. Ну а пугались люди летательных аппаратов потому, что большая часть населения планеты, ведя натуральное хозяйство и обеспечивая высшие сословия всем необходимым, просто не знала о подобных экспериментах.

Самое смешное — ушлый автор получил справку из архива, что дата открытия планеты Тибет и причины такого ее названия неизвестны!

Нет, Атлантида, конечно, понимал, что статья написана в духе «сумасшедшей идеи», но вот никак не мог найти в памяти достаточно весомых фактов, чтобы ее опровергнуть. Он даже начал подумывать о повторной экспедиции на Тибет — ведь в прошлый раз он искал следы разумной деятельности, исходя из принципов обнаружения примитивной цивилизации. Но остатки цивилизации техногенной «вычисляются» по совершенно иным факторам!

Дочитав статью, археолог задумчиво взялся за мясо. С одной стороны, он нутром чувствовал, что ничего ценного на Тибете нет и быть не может. С другой — его мучило любопытство: а вдруг автор прав? Сколько раз в истории неизвестные дилетанты, идя на поводу у своих заблуждений, совершали гениальные открытия! Взять хотя бы Шлимана[10] с его мифической Троей, Картера[11] с его самодельным Тутанхамоном или Тутаринова[12] с его лунным саркофагом. И опять же, «железная печать» на Тибете была. Он нашел ее своими собственными руками!

Рассольников доел мясо, прикончил текилу. Читать больше не хотелось. Платон немного попрыгал на месте, разминая затекшие ноги, потом сдвинул ящик с последними двумя бутылками и сел в уголок. Проминать задницу о стульчак надоело до смерти, и Атлантида стремился хоть немного изменить позу. Вот в этом-то углу его и застала мощная пятикратная перегрузка.

— Приехали, — застонал он, ощущая боками мельчайшие неровности задней стенки. Оставалось потерпеть всего чуть-чуть… Выход на орбиту, посадка… И все…

В грузовом отсеке орбитального челнока кабину Рассольникова уложили-таки на бок, но теперь он твердо знал, что самое тяжелое позади. У Платона хватило терпения даже на то, чтобы не рвануться на свободу сразу, как только туалет перевезли на склад гостиницы, а выждать почти час, чтобы почтальоны и кладовщик успели оформить груз и разойтись по делам.