Три богатыря

Этот закаленный в битвах воин и сам был удивлен тому, с какой легкостью горстка его товарищей разбила два ромейских боевых отряда. Теперь он был уверен, что с такой же легкостью они смогут захватить боевой корабль. Его уверенность передалась и всем остальным. Добрыня Никитич первым направил своего коня вниз к морю. Но возглавил кавалькаду македонец. Оказывается, он неплохо знал город и стал для беглецов хорошим проводником.

Гладиаторская конница ворвалась в порт и налетела на готовую к отплытию галею. На этом легком корабле было немного воинов. После короткой стычки они добровольно прыгнули за борт.

Рабы-гребцы остались на корабле.

– Вы теперь свободные люди! – во всеуслышание объявил Алеша. – И останетесь ими, если уйдем от ромеев!

Лев оказался не только хорошим провожатым, но и неплохим моряком. Да и богатыри кое-что смыслили в этом деле. Но вся полнота власти была отдана Льву. Алеша, Илья и Добрыня сели на весла. К ним присоединились и остальные беглецы.

Гладиаторы и освобожденные гребцы не жалели сил, поэтому галея с самого начала развила невиданную скорость. В погоню за ней устремилось несколько боевых кораблей, но к ночи они все исчезли из виду.

А ночью попутный ветер наполнил паруса. Изнемогающие от жуткой нагрузки беглецы могли немного отдохнуть.

– Алеша, ты орудуешь веслом как заправский гребец, – заметил Илья.

– Потому что есть опыт, – улыбнулся богатырь.

Он рассказал друзьям о своих приключениях, те поведали о своих.

...Илья и Добрыня очень удивились, когда обнаружили, что Алеша исчез из дому. Конь, оружие и доспехи остались на месте. Друзья решили, что Алешу похитил чародей Кащ. Тогда они сами отправились в Охриду. По пути расспрашивали встречных людей об Алеше. Никто ничего не знал. В замке Драгомила они гостили три дня. И там спрашивали про своего друга. Болиар рассказывал им о падальщике, которого обнаружили возле трупа его дочери. Где-то в подсознании у Добрыни мелькнула мысль, что это мог быть Алеша. Но как будто сама нечистая прогнала эту мысль. С Ильей творилось то же самое.

Друзья продолжили путь. Как будто кто-то свыше подсказал им, что нужно задержаться в Средеце. Илья и Добрыня задержались, дождались Алешу, но встретиться с ним не смогли. Они как раз покидали город, когда увидели своего друга, который дрался с ромейскими катафрактами. Они бросились на выручку, но, увы, не успели. С ромейской ратью они в бой не вступили. И силы были не равны, и не хотелось рушить мир с византийцами.

Илья и Добрыня отправили свою дружину обратно на Русь. А сами пошли по пути, которым увезли Алешу. Верные оруженосцы просились ехать вместе с ними, но их не взяли.

Богатыри думали, что Алешу отправят в Царьград, и двинулись туда. Однажды ночью они заснули так крепко, что не заметили приближения ромейских пограничников-трапезитов. Как будто темные силы нагнали на них мертвый сон. Их так и связали спящими. Потом была трудная дорога в Константинополь, где их выставили на продажу как рабов. Их купили для школы гладиаторов. И, так же как Алешу, готовили к выступлению на Ипподроме, где судьбе было угодно свести их вместе.

– Мы должны были встретиться, должны были, – сказал Алеша. – Время злого Каща прошло. И только сообща мы можем взять над ним верх. Порознь мы для него не опасны.

Алеша рассказал, о чем говорил ему Кащ, перед тем как он должен был умереть. Богатырь выжил. И сделал вывод, что вместе со своими друзьями он неуязвим.

– Судьбе было угодно свести меня с Дранко, – продолжал Алеша. – Он родом с берегов Охрида. Он рассказывал мне на досуге, что к нему по ночам приходил Кащ. Но причину своих кошмаров так и не рассказал. Как не рассказывал я ему про свою Милану. Но все же он узнал про мою беду. И мог бы рассказать мне все той ночью, которую мы должны были провести в доме Евтрония. Но этот подлый ромей отправил нас в свою школу. И Дранко смог рассказать мне про Каща, только умирая. Он не говорил, как вышло, что волшебный меч оказался у него. Но он сказал, где этот меч можно найти... Я думаю, Дранко и был тем рыбаком, который поймал огромную рыбу, сожравшую меч. Это на него показывал кудесник Проша... Я отомстил за своего друга. И мне кажется, что душа Дранко сейчас витает где-то рядом. Он покажет нам верный путь...

Верный путь друзьям подсказали звезды. Лев хорошо по ним ориентировался. По пути в Эгейское море галею дважды пытались атаковать ромейские дромоны, но им не хватало скорости. И всякий раз корабль с беглецами благополучно уходил.

На просторах Эгейского моря было полегче. Уже никто не гнался за ними, не пытался преградить путь. На корабле был запас пресной воды и хлеба. Это позволило путешественникам без остановок добраться до византийского города Солунь, на который не так давно ходил Дранко в составе болгарского войска.

Разумеется, в порт галея заходить не стала. Корабль причалил к безлюдному берегу в десятках верст от города. Алеша, Илья и Добрыня ступили на твердую землю. До Западно-Болгарского царства было рукой подать. Богатыри надеялись без потерь прорваться через ромейские и болгарские заслоны.