Три богатыря

– Если бы. Ромеи нас не трогают. Ну, почти не трогают. А вот вояки Торка уже достали, спасу нет...

– Кто такой Торк?

– Болгарин. Наш багаин...

Болгары появились много веков назад. Они пришли с востока на дунайские земли, населенные славянами. Болгары не просто подчинили славянские племена, но переняли у них язык и культуру. Но военная организация так и осталась тюрко-татарской. Высшие слои общества представляла военная знать – боилы, болиары, низшую ступень занимали багаины. Византия вернула былое могущество, их войска вернулись на эти земли. Болгарская знать ушла на запад, под крыло правителя Самуила. Но некоторые вельможи остались. С небольшими отрядами они прятались в горах, нападали на византийские обозы и грабили своих же крестьян.

– Наше селение небольшое, но у нас было много зерна, – продолжал Иванчо. – Торк, чтоб ему пусто было, уже приходил к нам. Он забрал у нас весь хлеб, оставил лишь самую малость. Ходят слухи, что он собирается забрать у нас и эти жалкие остатки. Вот старейшины и решили, что нужно вооружаться. У нас есть луки, копья, топоры. Но будет лучше, если мы успеем с тобой выковать хотя бы дюжину мечей...

Если верить кузнецу, отряд Торка мог появиться в любое время. Его люди могли разграбить и сжечь селение, забрать зерно, увести скот, угнать людей в рабство.

– Это хорошо, что ваши старейшины бьют во все колокола, – сказал Алеша. – Но надо еще и укреплять ваше селение. А у вас даже посты не выставлены. Когда я шел к тебе, меня никто даже не окликнул. А если бы я был вражеским лазутчиком...

Кузнец задумался. Махнул рукой и неуверенно изрек:

– Мое дело ковать мечи.

– А дело твоих земляков – сеять и убирать хлеб. Но и ваш Торк тоже при деле – он грабит и убивает. И, вероятно, на этом деле он собаку съел. Он же вас с потрохами сожрет. И мечи твои никому не помогут...

– Что же тогда делать? – проникся важностью разговора Иванчо.

– Готовиться к защите. Если у вас нет человека, который мог бы этим заняться, я вам помогу...

– Ты думаешь, это у тебя получится?

Вместо ответа Алеша размотал свой меч, лихо крутанул его в руке, взмахнул им и разрубил пополам летящую муху. Иванчо не нашел слов, чтобы выразить свое восхищение.

Кузнец повел его к старейшинам, те дали «добро», и приготовления к осадному положению начались. Для начала Алеша собрал на площади всех мужчин, провел смотр вооружения. Зрелище плачевное. Две дюжины необученных крестьян, из оружия – луки, топоры, остро заточенные колья, которые здесь почему-то назывались копьями.

Добрая половина ополченцев вполне пристойно стреляла из луков. Правда, стрелы плохие, наконечники мягкие – такими нагрудную броню не пробьешь. Иванчо нужно было срочно ковать каленые наконечники. И кузнец приступил к работе.

Алеша научил ополченцев, как нужно упражняться в стрельбе по движущимся мишеням, заставил их тренироваться, а сам занялся постройкой оборонительных укреплений.

У него не было никакой возможности возвести крепость вокруг селения. Зато можно было ее воздвигнуть в центре, на площади. Хижины пострадают, зато у людей останется шанс уцелеть. Алеша взялся за работу.

Нужно было соорудить нечто вроде «гуляй-города», когда в круг устанавливаются повозки. С внутренней стороны располагаются стрелки и копейщики, а с внешней в землю втыкаются острые колья под определенным углом. Повозок в селении раз-два и обчелся. Но Алеша не унывал. У него еще есть время, а желающих помочь с избытком.

Спустя четыре дня крепость из досок, бревен, камней и валежника была готова. Остро заточенные колья лежали на земле в правильном порядке, осталось только поставить их под определенным углом. Но это будет сделано в нужный момент с помощью хитрого механизма. Если, конечно, кто-то решится напасть на селение.

Время шло, а Торк не давал о себе знать. Алеша продолжал тренировать крестьянское ополчение, Иванчо ковал бронебойные наконечники для стрел, со временем переключился на мечи. Из-под его молота вышло четыре клинка, дело шло к пятому, когда вдали к небу взметнулся черный столб дыма. Это был сигнал опасности. К селению приближался конный отряд.

Алеша забрался на вышку посреди укрепления. Одним глазом он смотрел, как в крепость сбегаются ополченцы и селяне. Вторым – наблюдал за конницей. Всадников было немало, десятка два, не меньше. Многие воины были в кольчугах, у латника, скачущего впереди, был бронирован даже конь. Скорее всего это и был печально знаменитый Торк.

Видимо, Торк уже прознал, каким хлебом с солью его собираются встретить крестьяне. Поэтому настроен был крайне решительно.

Пожалуй, зря селяне решили дать ему отпор. Отряд у него мощный. Сильные кони, крепкие всадники, броня, тяжелые копья, кривые мечи, тугие луки, горящие факелы. Судя по всему, воины были опытными, к жаркой сече им не привыкать. Это верно, что хлеб всему голова, но лучше уж расстаться с этой головой, чем с той, которая на плечах.

Всадники гнали коней во весь опор. На крышу первой хижины упал пылающий факел. Трудно было усомниться в серьезности их намерений. Алеша спрыгнул с вышки, занял свое место в боевых рядах.