Три богатыря

Нет, не ордой, прорвавшись сквозь сито богатырских застав, – это был печенежский посол в сопровождении полусотни отборных воинов. С собой он привез большое множество даров.

И все же появление кочевников встревожило великого князя. Этот визит он воспринял как предзнаменование новой войны.

Князь Владимир принял печенегов на третий день их появления в городе. Они не были желанными гостями, и он ясно давал им это понять.

Он встречал посла в Золотой Палате, ранним утром, в окружении бояр и воевод.

Посол был еще почти юношей. Смуглый, чернобровый, с раскосыми глазами. В богатых одеждах, он предстал перед князем с видом человека, хорошо знавшего себе цену.

По его велению у ног великого киевского князя были сложены богатые дары. Золоченое оружие, драгоценные ткани-паволоки, изделия из кости и эмали, золото и серебро в монетах и слитках.

– Прими, о русский князь, этот дар. В знак нашего, великий князь, к тебе уважения!

Все это было сказано на хорошем русском языке.

– Что ж, благодарю тебя! – Владимир с интересом рассматривал дарованные богатства. – Слушаю тебя, с чем пожаловал?

Печенег выдержал паузу.

– Меня зовут Сарукан. Мой отец – князь Хопчак.

– Слыхал о таком, – кивнул князь. – Ваше племя кочует далеко от русских границ.

– Не близко, – согласился печенег. – Но перед нами стоит племя князя Родмана. В нем шесть родов... Долго рассказывать, что да как. Легче сказать, что князь Родман сильнее князя Хопчака. И это наша беда...

– И чего же ты хочешь от меня, Сарукан? – спросил Владимир.

– Князь Хопчак нуждается в твоей помощи! Он хочет, чтобы ты, великий русский князь, помог ему одолеть Родмана.

В голосе печенега звучала мольба. Но взгляд оставался гордым и независимым.

– Почему ты думаешь, что я стану помогать твоему отцу?

– Ты получишь много золота и серебра. Мы не останемся в долгу, – посол указал на дары. – Только помоги нам!

– Мы, русские, за золото не воюем. Мы не такие, как вы. Нас не тронь, и мы никого не тронем, – хмуро изрек великий князь.

– Мы это знаем. Да и не хотим платить за кровь. Но мы вынуждены... Мы думали, ты мудрый, все поймешь... – устами печенега говорила сама лесть. – Подумай о Родмане. Как думаешь, куда пойдет он, когда подчинит наше племя? Он пойдет на Русь!

Князь Владимир задумался.

– Ты можешь сам разбить Родмана, – продолжал посол. – Ты сильный, великий князь. Но в союзе с нами ты станешь еще сильней. Мы вместе будем воевать против Родмана!

Великий князь задумался еще крепче.

– Ты, Сарукан, ступай. А мы советоваться будем. Завтра в это же время будь здесь.

Посол раскланялся и ушел. Владимир собрал вокруг себя бояр и воевод.

– Красиво говорит печенег, – задумчиво проговорил он. – Только не нравится мне все это. Чую какой-то подвох. Что скажешь ты, Никита?

Главный воевода ответил сразу:

– Мягко стелет. Только как бы спать жестко не пришлось... Печенеги – коварный народ. Им доверять нельзя...

– Что верно, то верно, – кивнул князь. – Мы разобьем Родмана. А Хопчак приберет к рукам его земли. Затем он укрепится. И в конце концов сам двинется на нас войной... Хитро задумано. И сам посол хитрый. Лисьи у него глаза. Лукавства в них много...

– Мы тоже умеем хитрить, – сказал Никита. – Мы можем стравить Родмана и Хопчака. Пусть перегрызут друг другу глотки. Пусть будет спокойно на наших границах...

– Хопчак хочет стравить нас с Родманом. А мы стравим князей друг с другом, – соглашаясь с главным воеводой, кивнул князь. – Разделяй и властвуй, как говорят ромеи. Но как это сделать?

В Золотой Палате установилась гробовая тишина, в которой должно было созреть мудрое решение.

Великий князь заговорил первым:

– Надо известить князя Родмана. Пусть знает, какое коварство замыслил князь Хопчак.

– Нужно, чтобы он поверил в это, – вступил в разговор Никита. – Нам нужен смелый боярин, который якобы в чем-то провинился перед тобой, мой князь. Этот смельчак будет искать спасения от тебя в Диком Поле. А там он встретит князя Родмана. И поведает ему о злом умысле князя Хопчака. Родман соберет дружину и ударит по Хопчаку...

– Ты думаешь, Родман поверит? – с интересом посмотрел на него князь.

– Может и не поверить... Но мы его убедим. На поиски беглеца должна выйти небольшая дружина. Пусть Родман знает, что он в самом деле насолил великому князю Владимиру...

– Родман узнает это. А после он разобьет нашу дружину...

– Это верно, – соглашаясь с ним, невесело вздохнул Никита.

Алеша решил, что пробил его час.

– Иногда ради большого приходится пожертвовать малым... Я поведу за собой эту дружину...

– Мы поведем, – не сговариваясь, выступили вперед Илья и Добрыня.

– Вам что, жизнь не дорога? – удивился князь.

– Как это не дорога? – простецки улыбнулся Илья. – Дорога нам жизнь. Поэтому мы и не собираемся умирать... Мы возьмем с собой дружину Могута...

Этим двум сотням, которыми верховодил его тесть, муромский богатырь уделял много внимания. Бывшие разбойнички и без того были отменными рубаками. Но Илья сделал из них настоящих бойцов.

– Эти две сотни стоят целого полка, – сказал Алеша.