Три богатыря

Богатырь поднялся на ноги, осмотрелся по сторонам, прислушался. Тишина, спокойствие, звонкоголосые пичуги пророчат удачный путь. Но что-то не то с ним, как будто чего-то не хватает. Меч на месте, сума полная, а вот на боку под плащом нет заветной тяжести. Он потерял кошель с золотыми монетами. Вот что значит собираться впопыхах.

Алеша не очень расстроился. Ведь он потерял кошель не просто так. Это знак свыше. Теперь он по-настоящему калика перехожий. Без привилегий, без денег. Зато у него есть меч. Голова ясная, ноги сильные. Этого хватит, чтобы одолеть путь. И злой чародей Кащ не увидит его в своем колдовском зеркале.

О возвращении в Киев не могло быть и речи – Алеша продолжил путь. Он шел быстрым широким шагом, в день проходил не меньше пятидесяти верст. Теперь при нем был не только меч, но и лук со стрелами. Когда закончилась провизия, он стал промышлять дичью и мелким зверьком. Стрелял он превосходно, поэтому охота была удачной. Как человек бывалый, он мог разводить огонь, спать на голой земле, свыкаться с холодом и сыростью. На Днестре он ловил рыбу. Словом, голодать ему не пришлось. И с лютым врагом его пути не пересекались.

Алеша сумел добраться до города Пересечен. Там он обменял шкурки зверьков на пару мелких монет, заглянул на гостиный двор, перекусил в корчме. И снова в путь. На Белгород он не пошел, направился к реке Прут.

Он спускался вниз по реке к Дунаю, за которым начиналась Болгария. Он уже почти добрался до этого рубежа. Осталось только ночь переночевать. А поутру, стараясь не привлекать к себе внимания, он дойдет до Дуная, пересечет его вплавь.

На ночлег он остановился в лесу, в лощине между гор. Место сухое, костер сделал его теплым. Недалеко река, а это вода, рыба, дичь. Алеша подстрелил двух уток, зажарил их на костре.

Он отбросил от себя последнюю косточку, сладко потянулся, лег на бок, закрыл глаза. И в этот момент почувствовал легкое прикосновение. На руке у него сидел голубь. Самый обыкновенный голубь-сизарь.

Алеша прогнал птицу. Но голубь не унимался. То в плечо его клюнет, то в голову легонько. Богатырь попытался его поймать, но тщетно. Оставалось его только подстрелить. Но у Алеши не поднялась рука убивать мирную птицу.

«Что-то здесь не так», – про себя решил Алеша.

Голубь сделал движение, будто кивнул головой, соглашаясь. А затем повел клювом в сторону реки. И так несколько раз. Складывалось впечатление, будто он указывает ему путь.

– Что ж там такое? – спросил у птицы богатырь. – Неужели беда какая приключилась?

Голубь кивнул раз, второй. Он снова соглашался с ним. Значит, неспроста он сюда залетел, неспроста потревожил Алешу.

– Пойдем посмотрим, что там!

Алеша взял меч, лук, стрелы. Голубь поднялся с бревна, пролетел несколько саженей, опустился, снова взлетел. Так он показывал путь.

В небе сияет луна, ее свет проникает сквозь деревья, освещает тропку. По ней Алеша спустился к реке, направился дальше вдоль берега. Он шел долго, пока не увидел огонь костров. Голубь сел на ветку дерева, движением головы показал на костры.

– Что, дальше мне идти самому? – догадался Алеша.

Голубь кивнул в знак согласия. И издал утробный звук, очень похожий на тяжкий вздох. Ничего хорошего это не предвещало, но назад Алеша не повернул – он добрался до лагеря, затаился.

Возле костров сидели люди в высоких печенежских шапках. Ржали кони. Слышался звон железа. Ругань на печенежском языке. Ухо уловило посвист и щелчок кожаной плети. И тут же послышался чей-то стон.

Алеша понял, что перед ним работорговцы. Печенеги следуют в византийские земли, с тем чтобы продать на невольничьем рынке русских пленников. Воинов было немного, не больше дюжины. Сколько в лагере рабов, Алешу волновало сейчас меньше всего.

Секретов печенеги не выставляли, это позволило Алеше незаметно подкрасться к ближайшему костру. Кочевники ели печеное мясо, о чем-то разговаривали, пакостно смеялись. Два воина ходили по лагерю, смотрели за сидящими на земле невольниками.

Алеша не торопился. У него хватило терпения дождаться, когда смолкнут разговоры у костра. Один за другим сытые печенеги валились на землю. И только трое из них остались бодрствовать.

Над лагерем повисла тишина, но длилась она недолго. Алеша услышал девичий вскрик, а затем увидел, как два кочевника вытаскивают на свет какую-то девушку. Один негодяй ударил ее, швырнул на землю, второй навалился на нее, а третий ударил древком копья человека, поднявшегося с земли.

Человек упал, а печенег снова занес над ним копье. На этот раз он собирался вонзить в него каленый наконечник. Но Алеша его опередил. Глаз не подвел, рука не дрогнула – стрела точно поразила цель. Кочевник замертво рухнул на землю.

Два других печенега видели, как падает их приятель. Один из них поднял копье и с криком бросился на Алешу. Видно, хороший воин, если с ходу определил, откуда исходит опасность. Богатырь оставил его на закуску, а выстрелил в кочевника, который все еще продолжал прижимать к земле визжащую девушку. Меткая стрела избавила ее от насильника.