Три дня до смерти (СИ)

Запах чуть не свалил меня с ног — зловонная смесь отходов, крови и гнили, прокисшая от химикатов и пахнущего лимоном чистящего средства. Флуоресцентные лампы придавали всей комнате болезненно-желтый оттенок. Пока мой мозг улавливал вонь, я осмотрела периметр комнаты. Правая стена состояла из открытых полок и запертых шкафов, полностью заполненных припасами, которые я не могла определить. Левая и задняя стены были похожи на собачьи будки, каждая секция шириной в четыре фута и высотой с человека, разделенная цементными блоками. Железные прутья, больше подходящие для тюремной камеры, составляли фасады.

В одной из этих клеток что-то рычало. Холодок пробежал по моей спине. Гончие. Искусственно созданные гибриды, появившиеся прямо здесь, и времени на их создание ушло довольно много, учитывая сложность лаборатории и её содержимого.

Я направилась к ближайшей клетке, мое любопытство вытеснило здравый смысл. Псарни не были освещены, оставляя внутренние помещения в тени. Остановилась на расстоянии вытянутой руки и попыталась разглядеть что-нибудь сквозь железные прутья. На полу лежала спутанная заплесневелая солома, покрывая собой пространство чуть меньше шести футов.

В углу сидело существо размером с пятилетнего ребенка. Если он когда-то и был человеком, то давно перестал им быть. Жирная черная кожа блестела в тусклом свете. Короткие шипы, похожие на спинной плавник щуки, спускались по его позвоночнику. Я не видела ни лица, ни рук, только его спину.

На клетке не было ни ярлыка, ни обозначения, только буква «А», нарисованная над ней. Каждая клетка помечена буквами, вплоть до М. Четырнадцать клеток, четырнадцать потенциальных экспериментов. Я заставила себя перейти к следующей. В центре, устроившись на грязной соломе, сидел мальчик-подросток. Половина мальчика-подростка. Вся левая сторона его тела была каменной, прикрепленной к полу, не позволяющей двинуться с места. Он моргнул мне одним блестящим голубым глазом, в котором плескалось полнейшее отчаяние.

— Чёрт побери.

Я попятилась, не в силах заставить себя посмотреть на остальных. Не хотелось видеть мерзости, созданные безумными учёными — или точнее, безумным эльфом — по соображениям, которые мне никогда не понять.

Что-то завизжало. Я резко повернула голову вверх, проследив взглядом до последней клетки справа. Дверь распахнулась настежь. Я скользнула за ряды лабораторных столов, сделав их преградой между собой и неизвестным существом, уставившись на затенённый интерьер. Обитатель клетки шмыгнул носом. Солома сдвинулась, раздался сухой и хриплый звук. Я схватилась за нож.

То, что в конце концов проявило себя, не должно было двигаться. Он вообще не должен был быть живым. Размером с домашнюю кошку, без шерсти, отличительных отметин или мышечной массы любого вида, существо имело двойные резцы длиной не менее четырех дюймов. Словно живой скелет саблезубого тигра-котёнка, он выскочил из клетки и запрыгнул на ближайший лабораторный стол.

Когти щелкнули по металлической поверхности. Я смотрела, как он нюхает чашку Петри. Зашипев, он издал ужасный звук, похожий на вырывающийся пар. Шаг за шагом я попятилась к двери. Он продолжал искать еду, двигаясь вдоль стола, не обращая на меня никакого внимания. Осталось пройти всего несколько футов, и я избавлюсь от кошмара наяву. Мое сердце колотилось так громко, что уверена, существо слышало его.

Я взялась за ручку двери и нажала. Нежный щелчок — вот и всё, что потребовалось. Скелето-котёнок поднял голову, впалые глаза смотрели прямо на меня. Он завизжал, и от этого визга у меня заболели зубы. Он помчался ко мне быстрее, чем имел право двигаться. Я толкнула дверь, выскочила и снова закрыла её. Тварь ударилась с глухим стуком. Если он не знал, как открывать двери, то оказался в ловушке.

— Ладно, попробуем дверь номер два.

В полной тишине на лестничной клетке и в вестибюле наверху я толкнула вторую дверь и оказалась на другой лестнице. В подвале находился подвал. Интересно. В нём также не было никакого света. Немного повозившись с дверью и не найдя способа оставить её открытой, я сдалась и позволила темноте окутать себя.

Лестница была круче, деревянная, а не цементная, и всё ещё хранила легкий аромат сосны. Достаточно новая, и я сомневалась, что она являлась частью первоначального плана этажа. Я провела кончиками пальцев по шершавым земляным стенам, с каждым шагом всё глубже погружаясь во мрак.

Мои ноги, наконец, встали на что-то более твердое, чем дерево. Я поскребла носком кроссовки. Цементный пол. Я достигла дна. Подождала, пока мои глаза не привыкли достаточно, чтобы различить тонкую полоску света на полу, примерно шириной с дверь. Металлическая рама была встроена в грязные стены, а внутри находилась ещё одна стальная пожарная дверь. Ещё одна ручка. Другая комната.