Три глотка волшебного напитка

Саер успел сходить к воспрявшему торговцу уже трижды, отчего тот, собиравшийся было уходить при нашем появлении, теперь держался неподалеку. Еще бы, не придется выбрасывать, напротив – заработает. Рыжий даже не пытался торговаться и уплетал успевшие помяться фрукты. Он было сунул мне новую шпажку, но я показала едва надкушенную предыдущую, и страж отстал.

Валиар нашел нас не скоро. Молча кивнул Саеру, отступившему назад, махнул торговцу, забирая у того последнюю сладость, и протянул мне.

– Я не хочу, спасибо.

Его высочество устало вздохнул.

– Саер, вы можете возвращаться, – отпустил рыжего отдыхать Валиар. Дождался, пока тот исчезнет, и повернулся ко мне. – Император согласился принять на службу вашу стаю. Сегодня они восстанавливают форму, а с завтрашнего дня приступают к патрулированию столицы и окрестностей. Как полагаете, справятся?

Я кивнула. Новость была хорошая, но вместе с облегчением принесла мне и усиливающуюся тревогу. Глубоко вздохнула, набираясь смелости, приподнялась на носках, чтобы дотянуться до уха принца, и была остановлена его отрицательным кивком.

– Тсс, – он приложил палец к своим губам, призывая меня к молчанию, и продолжил: – Я не потребую награды за то, что совершил. Ни сейчас, ни в дальнейшем. Даю слово.

– По… почему?

Напряжение, сковывавшее меня, отпустило, и ноги подкосились. Принц удержал, хотя выглядел не лучше. Мы оба были истощены, но продолжали делать вид, что все в порядке.

– Столице не помешает дополнительная охрана. Как и дворцу, – отвернувшись, пояснил он. – Я должен поблагодарить вас за стражей, которые не смогут предать. И… теперь я спокоен. Вы всегда будете под присмотром. Даже если снова обманете защиту. Как вы покинули Сад?

Я промолчала. Валиар устало улыбнулся, чуть склонив набок голову.

– Как и ожидалось.

– А вы за мной следили, – упрекнула я, но без огонька. Как-то равнодушно, больше по привычке, чем из желания досадить.

– Грешен. – Принц развел руками. Один из кусочков фруктов с противным шмяком упал на мостовую. Но, кажется, это было к лучшему.

Мы одновременно опустились на корточки, желая то ли рассмотреть получившуюся кляксу, то ли убрать ее, но замерли, глядя друг на друга. Кто из нас отвел взгляд первым – я не знаю, но, когда решилась вновь посмотреть на собеседника, утонула в его глазах. Это было сродни шторму, торнадо, что подхватывает тебя и больше не отпускает. Вот только… я не искала выхода.

– Ваше высочество, император требует вас во дворец, – голос Саера расколол наше молчание. – Он настаивает, чтобы вы прибыли немедленно.

Я видела, с какой неохотой принц поднимается. Как сжимаются его губы, как недовольно хмурятся брови, а в глазах вспыхивает раздражение.

– Проводи Шериан домой, – приказал Валиар рыжему и уже для меня, совсем другим тоном, добавил: – Прошу меня извинить. Я навещу вас позже, если вы позволите.

– Завтра, – поправила я. – Когда выспитесь и отдохнете. Только в этом случае я разрешаю вам прийти.

– Я учту, – усмехнулся принц. Еще раз посмотрел на меня и переместился.

Мы с Саером остались одни.

– Император действительно требовал принца к себе? – спросила я, чтобы подтвердить догадку.

– Не так срочно, – уголки губ рыжего дрогнули. – Но разве вы хотели продолжения?

Он говорил вроде бы обычные слова, но мне отчего-то стало жарко. Кровь прилила к щекам, а мне было невыносимо смотреть в глаза собеседнику. Словно он узнал какую-то постыдную тайну.

– Проводить вас в ваш новый дом?

– А разве есть другие варианты? – Деловой тон, каким были сказаны последние слова Саера, привел меня в чувство.

– Полагаю, вы не просто так выбрались ночью в город. И, поскольку это не противоречит приказу, готов проследовать с вами, провожая вас домой. Как вы слышали, указаний относительно маршрута и времени сопровождения мне не поступило.

– Зачем вам это? Вы отдали свой долг.

– Хочу разобраться с тем, что происходит, – спокойно ответил страж. – Вы знаете больше, чем говорите нам. Возможно – из-за недоверия, возможно – не хотите выдавать свой источник, причин может быть много. Но раз уж мне довелось узнать о вас чуточку больше, нежели остальным, я предположил, что вы сможете довериться мне. Я готов помогать.

Я заколебалась. С одной стороны, мне все еще было необходимо попасть на Большой Императорский тракт и встретиться с чересчур осведомленной купеческой дочерью. С другой – посвящать в свои дела кого бы то ни было… С третьей – Саер действительно знал больше остальных и не выдал, да и сам был «законом и порядком» в стране, что тоже давало некоторые привилегии.

– Хорошо, – смирившись с неизбежным (Валиар ведь не оставит заинтересовавшие меня дома без присмотра), согласилась я. – Но вы ни во что не вмешиваетесь. Как тень. Вы есть, но вас не видно, пока не присмотришься. Справитесь?

Рыжий лишь снисходительно усмехнулся. Хотя еще бы ему не веселиться: вся его работа – быть чьей-то тенью.

* * *