Три глотка волшебного напитка

– Господин? – К нам бросился уже знакомый мне целитель. Теперь я узнала, кому принадлежал тот голос: светлый Дарон – жрец-целитель, приставленный к младшему принцу. Тот, кто мог прийти во дворец с любым набором снадобий. И Верховный… Никто не стал бы их обыскивать – слишком высокий статус и, вероятно, былые заслуги, позволявшие перемещаться по дворцу без затруднений и проверок. А уж после того, как они спасали Ардена…

– Это вы их всех отравили?..

Мне не ответили, но слова здесь были уже лишними.

– Отведи ее в круг, под защиту, – приказал Шаон, жестом отсылая подчиненного. – Я навещу нашего дорогого гостя. Он готов?

– Сопротивляется, – недовольно протянул Дарон. – Мне ее связать?

– Альнари – наивный дух, но не глупый, – отрицательно качнул головой Верховный. – Если захочет выжить, не станет покидать пределов круга. А если станет – присоединится к остальным. – Он мимолетно коснулся колечек на косе. – Мы поглотили достаточно духов, чтобы оставить одного никчемного жить, – изменившимся тоном, словно говорил с кем-то еще, сообщил Шаон. Замер, будто вслушивался в ответ, и кивнул, соглашаясь сам с собой. – Убери ее. Силы в ней почти не осталось, одна оболочка.

– Прошу за мной, – не поленился поклониться целитель и вцепился в мое запястье. – Идемте, пока у Великого хорошее настроение.

– У Великого? – Я сбилась с шага, глядя в спину исчезающему за еще одними дверьми Шаоном.

– Именно, у Великого хозяина этого места. Ар-Шета, Разрушителя сущего, и далекого предка Аршаонара Далеора, Верховного жреца храма Пресветлого. – На губах целителя зазмеилась саркастическая улыбка. – Спрячь на самом видном месте, если не хочешь, чтобы нашли.

Глядя на целителя, я не могла с ним не согласиться. Все то, что происходило сейчас, было результатом хорошо поставленного спектакля с заранее распределенными ролями. Правда, не все участники представления знали свои реплики, но режиссер был настолько хорош, что заставил их играть как по нотам, даже не зная об исполняемой пьесе.

Дарон не стал уводить меня далеко: оставил на небольшом незаметном балкончике, с которого в иное время могли проповедовать ближайшим последователям или наблюдать за пришедшими поклониться второму, недоступному обычным страждущим, алтарю.

Я подалась вперед, желая разглядеть того, кто уже корчился внизу, привязанный к алтарю и истекавший потом. Сердце пропустило удар. Ответ был закономерен, но мне отчаянно не хотелось верить в реальность происходящего. На алтаре, уже практически обессилев, лежал его высочество старший наследник императорского престола. Младший застыл чуть поодаль. Судя по отсутствовавшему взгляду, Арден едва ли понимал, где он находится и для чего. Когда обряженный в рясу отступник подвел младшего к алтарю и заставил опуститься на колени, тот даже не моргнул, послушно замирая в предложенной позе. Отработанным до автоматизма способом ренегат приковал принца к алтарю и, с почтением поклонившись предмету культа, отошел в тень.

– Не покидайте круг, если не хотите воссоединиться с Покровителем. Его сила вас породила, она же может и призвать, – сообщил мне Дарон, оставляя на балкончике в одиночестве.

Я посмотрела под ноги и сделала шаг назад: стоять на линиях круга, для чего бы он ни был предназначен – не лучшая идея для человека. А со мной сейчас и глотка силы нет. Стоило мне занять место в центре, как линии вспыхнули, сигнализируя об активности пентаграммы.

– Я не стану этого делать, – прохрипели внизу, и я втянула голову в плечи, опускаясь на колени и приникая лбом к мраморным столбикам перил. – У вас не выйдет…

– Ваша помощь, ваше высочество, нам и не требуется, – ласково заметил Шаон, появляясь в поле моего зрения. – Нам подойдет любой из вариантов: ваша смерть, смерть вашего брата или нашей милой Альнари. – Верховный обернулся, безошибочно находя меня взглядом. Валиар дернулся, пытаясь провернуться в путах, но не сумел. – Она здесь, не сомневайтесь, – заверил жрец. – И вы могли бы облегчить нам задачу, призвав свою покровительницу лично, но и без вашего активного участия гости не преминут явиться на наш маленький праздник.

– Где я? – тонким, срывающимся на крик, голосом вмешался в разговор младший принц. Его будто специально привязали так, чтобы я могла видеть забегавшие глазки Ардена, его быстро-быстро вздымающуюся грудь и побелевшее от осознания лицо.

– Там, куда всеми силами стремились, – усмехнулся Шаон, обходя алтарь. Погладил ошарашенного принца по щеке и поинтересовался у меня: – Печальное зрелище, верно? Получи он трон – и явление Великого не понадобится для уничтожения этой несчастной страны.

Я промолчала. Но в отличие от брата, Арден мог видеть мое укрытие. Он дернулся, пытаясь освободиться, и закричал, мешая в голосе призыв с приказом:

– Шери, сделай же что-нибудь!

Я покачнулась и больно ударилась о пол, приземляясь на пятую точку.

– Как невежливо. – Шаон покачал головой, провел ногтем по лицу принца, и тот утратил способность говорить. Осталось только мычание: то требовательное, то жалобное.