Три грани рока

— Всегда знал, что голова — это мое самое сильное место, — ухмыльнулся Торстен. — Но кто мне объяснит, что тут вообще сейчас произошло?

Да, тот поход в трущобы оставил долгую память. В первую очередь, Ригу, который лишился двух передних зубов, и самому Винстону, на чью долю перепали сломанные ребра, перебитый нос и, как следствие, хронический насморк. Меньше всех, как ни странно, пострадал Тидш. Выбывший в самом начале, он отделался внушительным синяком под правым глазом. Но для Винстона во всей этой истории важнее всего была окрепшая уверенность в том, что у него есть способности обращаться к силе одной из великих стихий.

С очередной здравницей поднялся Риг. Как и Винстон, он считал себя настоящим патриотом и не мог не поднять кубок за родную страну и императора. А гордиться действительно было чем. Гирская империя занимала девятую часть крупнейшего в мире материка — Тангеи. Именно на этом континенте когда-то появились первые человеческие племена, именно отсюда в неизвестность отправлялись корабли отчаянных смельчаков-исследователей.

Теперь люди вольготно чувствовали себя еще на двух материках. Их коренным обитателям пришлось потесниться под напором молодой расы, сталью и магией доказавшей свое право властвовать над миром. Лишь на одном континенте люди по-прежнему осмеливались появляться только в нескольких выстроенных ими портах, через которые шла робкая торговля с лучшими в мире войнами — расой грау.

Сейчас Тангею покрывало лоскутное одеяло стран, но когда-то все было иначе. Несколько поколений правителей одного из королевств сумели золотом и хитростью, предательством и благородством, огнем и мечом постепенно объединить под своей рукой весь материк и создать величайшую из империй, которую знал этот мир.

Некоторые племена, страны и даже целые народы гордо отказывались признавать ее власть, за что и расплачивались кровью. Те, кто поумнее, на словах подчинялись, но продолжали жить по своему разумению. Императорские наместники чаще всего назначались из числа местных жителей, прошедших обучение в столице, а наиболее дальновидные правители даже сумели остаться у власти, закрепив для своих династий этот титул.

Не все было спокойно внутри страны. Случались мятежи, бунты и даже войны. Но, несмотря на это, полтысячелетия зенита славы империи по праву считались золотым веком. Невиданный ранее расцвет культуры и ремесел, общие для всех язык и деньги, развитие науки и магии… Десятки тысяч рабов тянули мощеные дороги к самым удаленным уголкам империи, связывая все провинции в единое целое. Возводились величественные города, осваивались заброшенные земли, процветала торговля.

Императоры даже лелеяли планы о вторжении на другие материки, где существовали людские государства. Армады кораблей отправлялись к чужеземным берегам, неся в трюмах легионы, но и правители тамошних стран сумели дать отпор захватчикам. За кровавыми войнами и увеселениями императоры все больше забывали о своих землях.

Упадок империи продолжался несколько столетий. Все чаще случались бунты и погромы. Каждый неурожай означал голод, и в провинциях нарастало недовольство. Некогда полновесная монета с профилем императоров содержала все меньше серебра и золота. Восстания рабов не прекращались, вспыхивая по всей империи. Налоги росли с каждым годом. Аристократия утопала в роскоши и разврате, а простонародье влачило жалкое существование. Правившая в стране некогда могучая династия выродилась, и дворцовые перевороты и заговоры сыпались как из рога изобилия. Священники разных религий враждовали между собой. Не было единства и среди многочисленных магических орденов…

Потеряв лучшие легионы в бессмысленных схватках в чужих краях, империя захлебнулась в религиозных и освободительных войнах, восстаниях рабов и дворянских бунтах. Основанная на рабском труде экономика трещала по швам, а многочисленные претенденты на престол ничуть не заботились о стране, которой мечтали править. Провинции откалывались одна за другой. Череда междоусобных войн окончательно подорвала мощь некогда великого государства.

Распад империи, которую теперь называли старой, породил множество вечно враждующих королевств и герцогств, султанатов и каганатов, вольных городов и маленьких, но спесивых империй. Но несколько государств сохранили остатки былой мощи. Гирская империя оказалась самым крупным из всех осколков, и считала себя наследницей традиций старой империи. Все ее жители были уверены, что ни какая чужеземная страна не может сравниться с величием их державы.

В годы смуты многие города были сожжены дотла. Во время междоусобной войны, в отчаянной схватке могущественных магов была полностью уничтожена столица великого государства. Но жителям Гирской империи от предков в наследство досталось немало уцелевшего. Они тщательно ухаживали за дорогами, связывающими разные провинции их страны, гордились древними полисами, в особенности одним из крупнейших торговых центров старой империи — городом Гир, вскоре ставшим столицей.