Три легенды

Ухнуло пламя. Огненный столб взметнулся к потолку и сразу опал. Хозяин даже не успел испугаться.

– Все! – выдохнула ведьма.

Она вытащила из ведра мокрую тряпицу и, широко ею размахивая, стала кропить на стены, на пол, на потолок, на столы продолжающую светиться воду…

Через несколько минут ведьма остановилась.

– Хватит… – сказал она, тяжело дыша. – Но в ведре еще осталось немного воды. Будь с ней осторожен – ее нельзя пить, ею нельзя умываться.

– И что же мне с ней делать? – спросил хозяин.

– Все, что душе угодно.

– Вылить-то я ее могу?

– Конечно. Хотя, на мой взгляд, это страшное расточительство.

– Ничего, переживу.

– Ну, смотри сам. Я с тобой расплатилась.

– Да уж, – хозяин саркастически ухмыльнулся. – Ладно хоть не сожгла мое заведение.

– Ты мне не веришь, – сказала ведьма, пожимая плечами. – Но скоро сам почувствуешь, что здесь стало совсем по-другому. Здесь стало чище, легче… А теперь я должна идти.

– Счастливо, – сказал трактирщик. – А может переночуешь у нас? Бесплатно.

– Спасибо за предложение, но мне надо торопиться… И передай своей жене, что ее жаркое – это лучшее, что я когда-либо пробовала.

– Передам. Впрочем, она это и так знает.

Когда ведьма перешагнула порог харчевни, хозяин негромко сказал ей вслед:

– Нет, пожалуй, я не боюсь тебя.

Ведьма услышала и улыбнулась.

Она закрыла за собой двухстворчатую дверь.

На улице ее встретил старый знакомый дождь.

Она переночевала в стоге сена. Внутри было тепло и сухо. Где-то возле головы копошились, попискивали мыши, но ведьма не обращала внимания на их тихую возню.

Она крепко проспала всю ночь. Снилось ей лето, солнце и цветущие луга.

Ближе к утру появился волк. Он обследовал стог, почуял хозяйку и, успокоившись, вновь убежал в степь.

Несмотря на пелену измороси, холм был заметен издалека. Он был так велик, что не воспринимался, как некая возвышенность. Казалось будто вся равнина взгорбилась в этом месте, выгнула спину, словно разъяренная кошка. Ниточка дороги взбиралась по долгому склону и исчезала из вида на вершине, там, где величественная одинокая сосна раскинула по серому поднебесью свою могучую вечнозеленую крону…

Долго ведьма взбиралась на холм.

А когда наконец-то добрела до вершины, остановилась там, оперевшись спиной на толстый смолистый ствол, и огляделась, то не смогла сдержать своего восхищения перед развернувшейся панорамой.

Горизонт утонул в дожде, и потому степь казалась беспредельной. Где-то далеко-далеко были видны косые полосы света, пробивающиеся сквозь разрывы туч. Вилась, прибегая из ниоткуда и убегая в никуда, стальная ленточка реки.

Вот он, Змеиный ручей, – догадалась ведьма. Догадалась потому, что видела у подножья холма скопище игрушечных домиков, черные квадраты полей и огородов.

Та самая деревня – она чувствовала это.

– Ты там, колдун? – спросила она негромко. – Неужели я все же догнала тебя?

И вдруг ей захотелось развернуться и уйти прочь. Потому что это страшно – выполнить все, что задумывалось в этой жизни. Подойти вплотную к исполнению мечты. Заглянуть в пропасть и увидеть там Цель. Увидеть в упор…

Это конец, подумала ведьма. Отомщу я или нет, смогу победить колдуна или, напротив, он уничтожит меня – в любом случае это будет конец. Потому что уже некуда будет идти, незачем будет жить…

Это конец.

Конец всему.

9

Навстречу ей брела пожилая женщина.

Ведьма невольно подумала, что видит свое отражение и испугалась – она знала, что встреча с двойником предвещает большое несчастье. Может быть даже смерть.

Старуха приблизилась.

Нет, конечно же, ничего общего. Только старость и худоба, только неряшливая вымокшая одежда и распущенные волосы. Больше ничего похожего.

– Меня зовут Анерта, – сказала старуха, склонив голову и коснувшись лба раскрытой ладонью – старинный жест-приветствие. – Я еще помню свое имя, а ты? – она скрипуче засмеялась.

Ведьма поняла, что старуха безумна.

– Я знала, что ты придешь сегодня, – отсмеявшись, сказала Анерта. – Я видела тебя во сне. Ведь это ты – слепая странница?

Ведьма промолчала.

– Бредущая во тьме, не видящая света, живущая тем, чего уже давно нет – это ты?.. Ты! Я знаю! – Анерта хитро прищурилась. – Ты! Ты!..

Всего несколько шагов надо было сделать, чтобы ступить на пустынную деревенскую улицу, в окружение домов и изгородей.

Но они стояли на дороге друг напротив друга. Сыпался дождь. Анерта жадно рассматривала ведьму, ведьма молчала, потупив взор. Она знала, что безумие иногда бывает заразным.

– Я ищу… – негромко начала ведьма.

– Я знаю, чего ты ищешь, – перебила ее Анерта. – Ты ищешь спокойствия. Но его нельзя найти…

– Однорукий колдун…

– Спокойствие можно только потерять, как потеряла его ты…

– Вигор…

– И теперь ты бежишь, бежишь, думая, что сможешь его догнать, но нельзя догнать то, что давно упущено…

– Он должен жить у вас, здесь, я знаю…

– И ты не можешь остановиться…

– Я ищу его…

– Потому что тебе негде остановиться…

– Он убил мою дочь…

– Тебе страшно, я знаю…

– Я хочу отомстить…

– И в этом твоя беда…

– Я должна…

– Зверь идет за тобой…