— А с чего это, Рабор, вы его за работорговца приняли? — Пройн обратился к сержанту с повязкой командира. Конвой солдат мялся у дверей, ожидая развязки.
— Он привёл с собой двух девушек, которых купил у работорговцев и они попросили у нас защиты, — ответил сержант Рабор, правда, в голосе у него проскользнули нотки сомнения.
— Это было сделано в рамках спецоперации, которую Маус провёл по моей просьбе.
— Так он — не работорговец?
— Нет, Рабор, можешь нас оставить, — Пройн подождал, пока Рабор с солдатами пропадёт из лазарета:
— Так ты их выкупил?!
— А что было делать? Ты сказал их много, но не сказал насколько много! Там же было два полноценных подразделения плюс подразделение охраны!
— Ну да…
— У меня патронов бы даже не хватило на всех! — Маус развёл руками.
— Знаешь, очень рад тебя видеть живым! — Пройн усмехнулся, поудобнее устраиваясь на кровати.
— А у вас тут что произошло?
— ОСОМовские козлы припёрлись два дня назад. Я пришёл сюда, как с тобой договорились, а тут во всю кипит бой. Ну я и кинулся в него с головой. В итоге мне прострелили ногу в двух местах, благо кости целы, и едва не закололи штыком, — чудом уцелел! Вышку только, гады, порушили нам, а так мы даже отбились!
— Весело у вас тут, — Маус обвёл взглядом лазарет. Другие раненые с интересом смотрели в их сторону, слушая их разговор.
— Что мне теперь с ними делать? — спросил Маус.
— С девчёнками-то?
— Ну.
— Домой доставь. Там, я подозреваю, тебя за это и накормят и напоют!
— Ага. И по загривку огреют!
— С чего бы?
— Так я же их купил! — сказал Маус и добавил не своим голосом, видимо, кого-то пародируя. — Работорговец! Хозяин!
— Оттого, что ты их купил, ты работорговцем не стал! Ты же их таким образом освободил!
— Ага. Ты ИМ это скажи, — Маус махнул рукой на двери лазарета, ведущие наружу.
— Так ты им ничего не сказал?! — Пройн забылся и хотел встать, но опять не смог, только сдавленно охнул.
— Нет, — просто ответил Маус.
— Привет, — Маус подошёл к девушкам, сидящим за столом на открытом воздухе.
— А… Хозяин, — протянула первая, полуобернувшись, но не отрываясь от ножа и яблока, с которого срезала кожуру.
— А я знала, что он хороший! — отрезала вторая.
— Ага, — девушка с яблоком кивнула одной только нижней челюстью.
— Ничего ты не понимаешь! — её спутница вскочила со скамьи и почти бегом удалилась в барак, в котором им выделили жилые помещения.
Маус присел на опустевшее место. Девушка ещё некоторое время продолжала своё нехитрое занятие, а потом отрезала последнюю часть кожицы яблока и подала его через стол Маусу:
— Лиа.
— Что?
— Меня зовут Лиа. Можно просто Ли.
— Маус, — Маус взял протянутое яблоко и откусил небольшой кусочек.
— Она ещё слишком молода и всё воспринимает излишне ярко и импульсивно.
— А вы?
— Я старше неё лет на десять, — Ли усмехнулась.
— Реджувенатор? — Маус назвал довольно распространённый препарат, с помощью которого большинство людей омолаживались.
— Нет, ОБРК, — Ли взяла другое яблоко из плетёной вазы. Они немного помолчали:
— Странный вы человек, Маус.
— Почему?
— Потому, что вас мог взять по пути сюда патруль Айлайцев или Паладдины, и вы бы не отвертелись, там никто бы вас не защитил, как Пройн здесь. А если бы он сюда не дошёл, как вы договорились, а если бы его убили? Что бы вы делали?
— А вы бы мне поверили, если я бы вам в пути сказал, что я вас выкупил только для того, чтобы освободить?
— А почему бы и нет?
— А потому, что не поверили бы. И я бы сам не поверил. Подумал бы, что меня обманывают, заговаривают, лишь бы я не убежал, лишь бы я не убил того, кто купил. А в вашем положении мне было легче контролировать вас, пока вы считали себя рабами: я к вам строг, слежу за каждым вашим шагом, мой киборг «ночной сторож» вполне может вас оглушить, если вы вздумаете меня убить во сне или просто убежать. А скажи я вам, что вы свободны, мне волей-неволей пришлось бы демонстрировать свою дружественность и расположение, не контролировать вас, а любой мой неосторожный жест мог показать вам, ждущим нечто подобное, что что я лгу. Хотя на самом деле я бы не лгал… И любоё моё неосторожное движение могло стать для меня в таком случае последним. Хотя я и не лгал… Ну, ты понимаешь.
— Понимаю, — Ли задумчиво прожевала яблоко, откусила ещё:
— Вот потому ты и странный, что всё рассчитываешь. И всё-таки, что бы ты сделал, попадись нам на пути патруль?
— Не знаю, — Маус пожал плечами и улыбнулся. — Выкрутился бы.
— Маус, блин, так охота с тобой пойти! Это ведь и моя заслуга, я ведь тебе рассказал про караван! — Пройн стоял на краю дрента опираясь на костыли, щадя простреленную ногу.
— Ничего, я привезу тебе домашнего пирога, — Маус дружески пожал руку сержанту.
— Смотри: ты обещал!
— Обязательно! — Маус пожал протянутую руку, в последний раз окинул взглядом базу Айлайцев и направился на восток, к дому, откуда были похищены две девушки, шагающие теперь рядом с ним.
За несколько последующих дней Маус и девушки встретили всего ничего: один караван банкира, у которого Маус сменил ненужные ему английские фунты на обычные креды, и купил несколько стальных монет разведчиков.