Три миллиона лет до нашей эры

— Пластины, — крикнула Лена и, как была в одежде, сапогах, с рюкзаком на плечах, бросилась в воду. Но все исчезло. Вода помутнела, и, кроме пятен красной глины на поверхности, ничего не было видно.

Прошло несколько минут. Весь отряд, затаив дыхание, смотрел в воду. Наконец сквозь рябь и тину стали проглядывать неясные очертания двух ножевидных пластин. Не дыша, как будто дыханием можно было спугнуть их, Юра вошел в реку и, опустив руку по плечо в воду, очень бережно коснулся ила.

— Вроде настоящий кремень, — все еще неуверенно произнес он.

— Смотрите, отщеп, — крикнул Гюльшат.

— Да, и здесь, — отозвалась Лида. — Это стоянка!

Забыв о дожде, усталости, о возвращении — обо всем, что еще минуту назад так тревожило, окрыленные удачей, мы разошлись в разные концы площадки и, почти по пояс заходя в воду, выискивали кусочки того, что относилось к изделиям первобытного человека. Так была открыта первая на Южном Урале стоянка мезолита».

Но открыть пещерное святилище или стоянку каменного века у реки — для археолога только начало работы. Дальше самое ответственное — раскопки. Раскопать — это значит как бы приподнять иногда многометровые толщи земли так, чтобы не потревожить останки древнего человека или его стоянку. Балласт с находок нужно снять так, чтобы ни на долю миллиметра не сдвинулась ни одна древняя находка, чтобы не был поврежден ни один малейший след древнего человека. Это очень трудно. Какие-либо механизмы при этом недопустимы. Вся работа ведется только руками.

Недавно в Африке были расчищены следы ног двух предков человека давности около 4-х млн. лет. Эти следы отпечатались на свежевыпавшем пепле вулкана Садиман в Летолиле. Предки шли широким шагом по равнине, откуда-то с юга. В одном месте они остановились, потом повернули в сторону.

«Это движение, воистину наше, человеческое, заставляет забыть о времени. 3 млн. 600 тыс. лет назад нашего отдаленного предка охватило сомнение», — пишет руководитель раскопок, археолог Мэри Лики.

Когда рассказывают о раскопках, всегда спрашивают: как археологи датируют свои находки? Как они узнают, сколько лет назад оставил те или иные следы древний человек?

0.4. Как датируют археологические находки

Методов много. Самый распространенный — радиоуглеродный. Открыли его недавно. Всего тридцать лет назад.

Всем известен школьный электроскоп. Это металлический стерженек, к которому прикреплены легкие листочки.

Если к стержню прикоснуться наэлектризованным телом, то листочки получат одноименный заряд и, оттолкнувшись друг от друга, разойдутся. Электрические тела разряжаются при поднесении к ним радиоактивных источников.

Однако если мы зарядим электроскоп и оставим его в таком состоянии, то через некоторое время листочки опадут сами. Почему?

Значит, где-то поблизости есть радиоактивный источник. Ученые попытались спрятать электроскоп от радиоактивного излучения в толстенный свинцовый ящик. Однако листочки опали и там. Тогда решили, что это излучение идет от земли, и подняли электроскоп в воздух. Такой опыт сделал в 1911 г. австрийский физик Виктор Гесс. Однако на высоте 5 км листочки опали еще быстрее. Значит, излучение идет откуда-то сверху. Его назвали космическим.

Оказалось, что космические лучи, попадая в атмосферу Земли, вызывают изменения в атомах. Например, они образуют углерод 14 (С = 14). Этот радиоуглерод отличается от обычного только тем, что в его ядре находится на два нейтрона больше.

Подсчитано, что ежегодно в атмосфере Земли возникает 7 кг радиоуглерода и столько же распадается.

Образовавшись на высоте 15 км, радиоуглерод обычно окисляется кислородом и рассеивается в атмосфере. Потом он попадает в растения. Животные питаются растениями, и радиоуглерод попадает к ним. Человек питается растениями и животными, и вместе с ними радиоуглерод попадает в тело человека. За жизнь его накапливается довольно много. Но вот растение или животное погибло и перестало получать радиоуглерод; начинается распад его. Скорость распада точно известна. За 5730 лет радиоуглерода в любом организме становится наполовину меньше. Это полураспад. Пройдет больше времени — меньше останется радиоуглерода, пройдет меньше — больше. В общем, нужно только измерить, сколько осталось радиоуглерода в том или ином предмете, найденном при раскопках, и будет известно, сколько лет прошло со дня смерти того или иного организма — животного, человека или дерева.

Есть специальные счетчики для измерения остаточного углерода. Они работают сейчас во многих городах нашей страны.

А впервые этот метод предложил профессор Чикагского университета Уиллард Фрэнк Либби. В 1960 г. за это ему была присуждена Нобелевская премия.