Три наследницы короля

На однорогой черепахе въехал в зал Морской владыка. Не простая это была черепаха – вся сверкала драгоценными камнями.

Мигом попрятались мелкие рыбёшки в водяных стенах.

– Ну что, готов ли ты, принц Пелинор, дать ответ на мою загадку? – злорадно усмехаясь, спросил царь, уперев руку в бок.

Как три статуи, стояли морские принцессы, опустив голубые ресницы.

– Взгляни на них в последний раз. – Смех Морского царя качнул стены и бурный потолок, где кружились обломки затонувших кораблей.

Посмотрел на морских принцесс принц Пелинор и вдруг увидел: у одной из красавиц вместе с жемчужной нитью вплетён в косу зелёный трилистник.

– Вот моя невеста, принцесса Эвейна. – Голос принца зазвенел. Вне себя от радости, он схватил её за руку.

В тот же миг спало колдовство с Эвейны, и она предстала перед всеми в своём истинном облике, нежная и неизъяснимо прелестная.

Глава 13 Ледяная скала, но это ещё не самое главное

Маленькая Эльфиоль перелетала с цветка на цветок, выбирая самый короткий путь к Ледяной скале.

«Я успею подняться на скалу ещё до захода солнца, – подумала Эльфиоль. – К тому же сейчас полнолуние, так что и спускаться будет светло. Лучшего дня не придумаешь».

Однако путь оказался длиннее, чем она думала, и только к вечеру добралась Эльфиоль до подножия скалы.

Солнце скрылось за верхушками леса. Медленно гасли облака, обведённые снизу закатным пурпуром, уступая место ещё не окрепшим звёздам.

Ледяная скала показалась Эльфиоль неприступно крутой и высокой.

Эльфиоль невольно вздрогнула. Ей послышались невнятные стоны и вздохи откуда-то сверху. Но она подумала, что это отголоски волн Северного моря, бьющихся о подножие крутой скалы.

Луна словно собрала разлитое по ночному небу серебро и ярко светила.

Эльфиоль увидела выбитые в скале неровные ступени, кругами уходящие вверх.

«Какие они высокие», – подумала Эльфиоль. Ей приходилось всякий раз напрягать всю силу своих слабых крылышек, чтобы подняться со ступени на ступень.

В это время луна стряхнула с себя налетевшее облачко, и вдруг Эльфиоль, к своему ужасу, увидела вокруг себя множество бледных призраков в длинных туманных одеждах.

Призраки поднимались из глубоких расщелин, из бездонных пропастей. Шатаясь, брели они по острым кромкам льда. Другие цеплялись за крутые уступы. Несчастные ползли по скользкому льду, срывались, падали вниз и снова пытались ползти.

Некоторые призраки были уже неподвижны – они вмёрзли в лёд и снег наполовину засыпал их. Разглядеть их иззябшие лица было невозможно.

Эльфиоль съёжилась, сжалась на обледенелой ступеньке. Нет, у неё не хватит сил и мужества добраться до вершины скалы!

Прислушавшись, Эльфиоль с трудом разобрала невнятные слова:

– Горе нам, горе… – Ветер путал и уносил их полные отчаяния голоса. – Мы – души грешников, обречённые вечно скитаться по Ледяной скале в безнадёжной тоске, забытые всеми. Никто не помнит наших имён, никто не молится о нас. Мы замерзаем и не можем замёрзнуть, чтобы кончились наши страдания…

Невыразимая жалость охватила Эльфиоль. Она увидела, что у каждого призрака в руке свеча, но ни одна из них не горела.

«Боже мой! Боюсь, даже волшебное кольцо им не поможет, потому что это только призраки, тени людей, – в отчаянии подумала Эльфиоль, с трудом преодолевая одну ступень за другой. – Я даже не могу зажечь их свечи, чтоб они хоть немного согрелись».

Эльфиоль почувствовала, что её крылья вот-вот смёрзнутся. Но до вершины скалы осталось всего ступенек десять, не больше.

«Наверное, я превращусь в голубую льдинку и засну здесь навсегда», – подумала Эльфиоль и, собрав последние силы, взлетела на вершину скалы.

Гладкий прозрачный лёд. А на самой середине Эльфиоль увидела тонкий треножник. Он поддерживал круглую чашу, выточенную из цельного изумруда.

Радость, ожидание какого-то чуда придало ей сил. Эльфиоль взлетела на край чаши и наклонилась над ней. На дне чаши тонкая, чуть толще паутинки, лежала медная змейка. Глаза её были закрыты, похоже, она крепко спала.

– Проснись, моя дорогая! – Замёрзшие губы Эльфиоль еле шевелились.

Она протянула дрожащие руки и вынула змейку из чаши. Змейка открыла глаза, зашевелилась и больно ужалила её в палец. В тот же миг змейка превратилась в тонкое золотое кольцо.

Глава 14 Коралловые скалы. Было бы несправедливо не поведать вам, что случилось дальше

Радостно вскрикнула Эвейна, бросилась к принцу Пелинору и замерла, прижавшись к его груди. На миг оба они забыли, что находятся на морском дне, что яростно глядит на них Морской владыка. Страшно изменилось его лицо. Стало оно жёлтым, как слоновая кость, запавшие глаза налились кровью. Волосы встали дыбом и превратились в зелёных змей.

– Ты отвергла мою преданность и любовь. – Голос Морского царя так загремел, что отшатнулись от него родные дочери и закачались стены дворца. – Что ж, оставлю вам жизнь. Только не на радость, а на страдание и тоску. Эй, верные слуги мои, – сюда!