Три недели с леди Икс

– Рядом с ней я вообще не могу думать, – чистосердечно сознался Торн. – А когда я попросил ее стать моей женой, она наотрез отказалась. А еще сказала, что если она беременна, то оставит дитя мне…

Вэндер – лучше, чем кто-либо иной в этом мире – понимал, что это значило для Торна. Однако Вэндер лишь презрительно фыркнул:

– И ты ей поверил? Черт тебя возьми, Торн, ты на самом деле идиот… или ты ее совсем не знаешь!

– Я лишь недавно понял, что это ложь…

– Она просто расставила для тебя ловушку – и ты с размаху в нее угодил. Возможно, у тебя и был шанс ее добиться – в конце концов, пустила же она тебя в свою постель, – но ты, остолоп, и его лишился!

В мозгу Торна роились образы: Роуз, завороженно глядящая на Индию, которая читает ей книжку… вот Индия рассказывает ему о том, как ее бросили родители… Черт подери, Вэндер прав! Она проверяла его – и он завалил экзамен!..

Торн медленно поднялся, уже понимая, что через пару часов будет весь в синяках – ведь они с Вэндером налетели друг на друга словно два разъяренных вепря, и их поединок ничуть не походил на дружескую потасовку…

Вэндер же продолжал сидеть, прислонясь спиной к стене и положив руки на колени. Не поднимая головы, он проговорил:

– Она моя, Торн, и чем раньше ты смиришься с этим, тем лучше. Ты обошелся с ней как с продажной девкой и не защитил, когда она в этом нуждалась…

Вэндер тяжело поднялся, морщась, приложил ладонь к боку и вышел из комнаты, не оглянувшись…

Торн вошел к себе в комнату. От него сильно пахло бренди, а левый глаз заплыл и ничего не видел.

…К черту все! Прекрасный сон закончился. И пусть он продлился всего полдня… Ему снилось, что Индия принадлежит ему, что он может жениться на этой женщине: блестящей, умной, прекрасной… забавной. На женщине, которая в любви такая же ненасытная, как и во всем остальном, которая упивается жизнью…

Однако леди Ксенобия Индия – это истинная леди. А он – жалкий ублюдок. И повел себя как и подобает ублюдку. Разумеется, она не желает его знать. И весьма любезно послала его ко всем чертям…

Торн приказал приготовить ванну и погрузился в горячую воду. Он принуждал себя взглянуть правде в глаза. Да, он непременно еще раз сделает Индии предложение – чтобы доказать ей, что ее возможная беременность тут решительно ни при чем.

Однако толку от этого все равно не будет. Дочери маркизов не выходят за бастардов – во всей Англии о таком никто не слышал. Индия станет супругой Вэндера. Она создана для того, чтобы стать герцогиней. И они будут прекрасной парой, образцом для подражания в высшем свете!

Торн вылез из ванны и стремительно оделся. Если он намерен просить будущую герцогиню стать его женой, то должен сделать это как подобает джентльмену… каковым он не является. Нет, он не станет тащить ее в чулан, словно распутную девку. Он падет перед ней на одно колено, решил Торн, завязывая галстук замысловатым узлом…

Ну а когда Индия ему вновь откажет… что ж, будь что будет. Он разом лишится ближайшего и старейшего своего друга и возлюбленной. При мысли об этом Торн едва не задохнулся от отчаяния.

Однако близилось время ужина. Индия, возможно, уже внизу, пьет с дамами херес. Интересно, а леди Рейнзфорд уже на пути в Лондон или стыдливо скрывается в своей комнате? Впрочем, ну ее… Торну совершенно наплевать на то, что будет с этой леди – да и, положа руку на сердце, с ее дочерью.

Он спускался по ступенькам, намереваясь затащить Индию в свой кабинет – о, весьма учтиво затащить! – для того чтобы там по всей форме сделать ей предложение руки и сердца. Однако внизу его поджидал отец.

– Прости, но мне сейчас не до разговоров, – сказал Торн, идя по направлению к гостиной.

– Сын…

Что-то в голосе Вилльерза заставило Торна помешкать и оглянуться.

– Бывали времена, когда ты выглядел получше…

Торн раздраженно отмахнулся:

– Уверен, ты слышал шум и истолковал его правильно…

– Флеминг вылез из кожи вон и никому не позволил подняться на второй этаж, покуда вы… беседовали. – Лицо герцога было бесстрастно – в отличие от выражения глаз. – Они получили специальное разрешение из епископата, Тобиас. Если ты выедешь прямо сейчас, то догонишь их: до утра они никак не успеют пожениться. Они поехали в Пигглтон, где проживает приходской викарий.

Словно тяжелый молот ударил Торна по затылку. Он в одночасье превратился из цивилизованного человека в плотоядного хищника, притом весьма голодного.

Он убьет Вэндера. Он жестоко расправится с ним. Он порвет его на куски!..

Кровь застучала у него в висках, и Торн вдруг с ужасом осознал: за это он убьет своего лучшего друга не моргнув и глазом! И к черту уважение к Индии! Она – его женщина, и нет на свете такого герцога, который посмеет безнаказанно на нее посягнуть! И пусть даже Торну придется вырвать ее из объятий Вэндера у самого алтаря и, словно пленную рабыню, кинуть в свой экипаж!..

– Что ж, прекрасно!

И Торн направился к выходу, чувствуя, как разум его мутится. Да, он настигнет их, убьет Вэндера и женится на Индии!..

Разумеется, она уехала с Вэндером. Куда еще она могла деться? Ведь сам Торн так и не успел предложить ей руку и сердце…