Три недели с леди Икс

– Полагаю, на сей счет мы с вами вполне единодушны, мистер Дотри. – Когда Дотри едва не заскрежетал зубами от ярости, Индия одарила его покровительственной улыбкой: – Вы сделали прекрасный выбор, однако некая сложность вашего положения в обществе сулит некоторые проблемы – вам нелегко будет добиться руки этой юной леди.

Дотри скрестил руки на груди, которая была существенно шире, чем полагалось утонченному аристократу. Казалось, он весь состоял из одних мускулов.

– Был бы благодарен, если бы вы соблаговолили объяснить, почему именно вы сочли мой выбор столь блестящим. Подозреваю, касаемо причин моего выбора наши мнения разойдутся…

Он не мог яснее дать ей понять, что пробует почву – ему явно интересно было, отважится ли она сказать правду вслух?

– Но ведь это вряд ли имеет значение, не правда ли? – отвечала Индия.

А Торн уже готов был пересмотреть некоторые свои убеждения – в частности, что все поголовно женщины скучны. Эта, например, своим буйным темпераментом напоминала Вэндера. А разрумянившаяся, с яростно сверкающими глазами, она сделалась еще красивее…

– Можно сказать, я пал жертвой любви с первого взгляда, – беззастенчиво солгал он. – Я повстречал мисс Рейнзфорд в Кенсингтон-Гарденс и был настолько очарован, что понял: более ни на ком я не женюсь. Но это вовсе не объясняет, с какой стати вы сочли мой выбор идеальным.

Индия изогнула изящную бровь, всем своим видом подвергая сомнению его заявление о неземной любви. Однако ему удалось принудить ее к ответу.

– Обстоятельства вашего рождения резко ограничивают вас в выборе: вы не можете жениться на ком попало. В то же время вы сын герцога, а это означает, что ваши дети – если вы, разумеется, вступите в правильный брак – будут приняты в высшем свете всеми, включая самых отъявленных блюстителей нравственности.

– Приятно это осознавать, – сухо откликнулся Торн.

– В толк не возьму, зачем вы изображаете детскую наивность! – выпалила вдруг Индия.

– Стало быть, родословная мисс Рейнзфорд вполне подходит для того, чтобы искупить «неоднозначность обстоятельств моего рождения» – ведь вы именно так выразились? Вообще-то это называется простым словом «бастард», хотя некоторым леди это словцо не по нутру.

Леди Ксенобия и глазом не моргнула. Одетая в белое пышное платье, она казалась на удивление юной, но с каждой секундой делалось очевидней: сколько бы ни было ей лет, характер у нее просто стальной! Неудивительно, что она полюбилась Элеанор…

– Полагаю, вам известно также, что леди Рейнзфорд в свое время служила фрейлиной при дворе ее величества, – напомнила Индия. – Однако дочь ее, к счастью, весьма непритязательна и, надеюсь, не будет шокирована вашей… расхристанной наружностью. Ну, не будет чересчур шокирована…

– Как я понял, вас это обстоятельство весьма взволновало, – развеселился Торн.

Но Индия пропустила эту шпильку мимо ушей.

– А поскольку финансовое положение семьи лорда Рейнзфорда оставляет желать лучшего, а вам не нужно щедрое приданое, этот союз просто идеален, – продолжала она. – Предлагаю нам встретиться дня через два, чтобы сообща оценить состояние вашего имения. Пока что могу предположить, что работы займут от месяца до двух – это будет в большой степени зависеть от состояния канализации и водопровода.

…Да, она не на шутку разозлилась! От волнения даже стала немного косить, но – вот удивительно – от этого стала еще привлекательнее… Дотри поневоле живо представил, в какую бурю могла бы вылиться вся эта страсть в постели…

Стоило леди Ксенобии возникнуть в дверях его гостиной, Торн тотчас оценил ее фигуру и дивный рот – любой живой мужчина просто обязан был отреагировать на такие губы! Но тогда Торн думал лишь о том, что ему предстоит нудный разговор с шарлатанкой, чья слава яйца выеденного не стоит и которая намерена существенно облегчить его кошелек, слегка облагородив его новую усадьбу.

Теперь же он всерьез подозревал, что если заглянет в справочник «Дебретт», то непременно обнаружит там эту «Ксенобию», причем имя это будет вписано туда золотыми чернилами…

От равнодушия и следа не осталось. И, что хуже всего, было нечто во взгляде этих яростных голубых глаз, отчего Торн почувствовал самую настоящую, обжигающую страсть. А она была совсем некстати – ведь когда явились эти леди, Торн даже сюртука не накинул…

Черт подери, у мужчин есть причины носить длинные сюртуки, а его «причина» с каждой секундой все увеличивалась. Слава богу, что они сидят! Он должен, он обязан совладать с собой до того, как вернется Аделаида!

– Наша беседа была весьма содержательной и поучительной, леди Ксенобия. И я рад, что вы одобряете мой выбор спутницы жизни.

Глаза Индии вновь яростно вспыхнули, и Торн ощутил, как его плоть тотчас откликнулась на эту вспышку. Черт подери…

– Ну а поскольку вы не в состоянии обустроить мою резиденцию в течение двух недель, – продолжал он, – я вынужден пересмотреть…

– Нет.

– Простите, что?

– Я сказала – нет!