Три пути (СИ)

Оттолкнулся ногами и рухнул вперёд. Грохнул чудище оземь да сам припечатался сверху, вмял его в сырую подстилку и хрусткие ветки. Прижал собой, не давая подняться.

Острые зубы отпустили горло. Тварь ворочалась под Фраем, будто гигантский полоз. Но кровь уходила, и Ночь со Смертью всё громче звали арангийца к себе…

«Нельзя! Держать… до последнего… как тогда, на Черте…»

…

Луна серебрит наконечники копий, лезвия топоров. Венделы, укрываясь щитами, бегут к засеке. Они не боятся смерти, их гонит вперёд другой страх. За жён, матерей и детей, что стали заложниками хассов.

Сами хассы гарцуют поодаль, наблюдают, посмеиваясь. Ничего, ублюдки, и до вас доберёмся!

— Стреляй! — командует Хиттер.

Засека оживает. Тридцать арбалетов бьют как один. Щит от болта вблизи не спасёт, а доспехов венделы не носят. Катятся в ковыль мёртвые тела — живые лезут на гребень вала, как настырные муравьи.

Много их, слишком много. Сотни две разъезд насчитал. А у Фрая — пятьдесят ополченцев из Полосы. Лихих да к бою привычных — иные в Степь не суются. Но выстоят ли?

…

Монстр почуял слабину и удвоил усилия. Начал толкаться ногами, выбираясь. Фрай же и пошевелиться не мог. Тьма накатила волной…

…

Венделы с яростным кличем бросаются на алебарды, карабкаются по телам, сигают с вала за спины ополченцам. Всюду кипит сеча…

Но ты держись, хатеман, не робей — помощь близко! Соколом летит побратим Босторгай. Вот заалеет рассвет, и наполнит степь стук копыт. Запоют боевые рожки — сладко, протяжно. И помчат на врага светловолосые всадники-карнаки…

А пока — держись! Во имя Пресветлого Сола. Во имя всех Фраев. Во имя своих бойцов. Им не выстоять без тебя!

— Ты неплохой человек, арангиец, — ухмыляется Лотар, раскроив башку чубатому венделу. — Поэтому дам совет: уходи.

— Забирай лошадей и уходи, — понукает Слепой, отмахиваясь ножом.

— Хатеман Фрай, вы уходите? — с надеждой вопрошает Альфред.

Хатеман Фрай не отвечает. Он смотрит назад, в туманную дымку.

Туда, где высится замок. И стоит на стене девушка.

В платье — алом, как сам рассвет.

«Увидимся!»

…

Тьму разогнал багрянец.

«Ужели дождался?..» — подумал Хиттер, возвращаясь в себя.

Нет! То полыхнул у лица вражеский глаз. Уродливая голова целиком вылезла из-под плеча Фрая. Тонкие губы прошептали на ухо:

— Когда же ты сдохнешь?!

Крепкий осиновый сук вошёл точно в центр жуткого ока. Тварь под Хиттером задёргалась, оглушительно вереща. Стрельнули в небо серебристые искры, и багрянец угас.

«После тебя», — улыбнулся Фрай и соскользнул во мрак.

Узел двенадцатый

— Вот теперь всё, — оценил Рольф. — Ты победил его, Атли!

«Я был не один, — возразил мальчик, оглядываясь. — Мы победили».

Прыг и Скок, тревожно мигая, зависли над телом здоровяка. Высокий воин отчаянно пытался зажать рану на его горле. Но кровь всё равно текла. Приковылял угрюмый Рагнар. Объявился и Гуннар. Встал рядом, морщась от боли. Над правой бровью красовался припухший овальный рубец.

— Гудмунд сказал, шрам тебе мужественности добавит, — старший кузен устало почесал щёку. — Цверги там! Девка девкой…

Гуннар беззлобно цыкнул на него сквозь зубы.

Воин в высоком шлеме повернулся к Подкидышу и сбивчиво заговорил. По худому лицу текли слёзы, но в запавших глазах тлел огонёк надежды.

— Думаю, он просит исцелить его друга, — подал голос Гуннар. — И я его поддержу. Если б не этот дядька, серая гнида меня бы добила!

— Добрый воин. Раза три меня мог в Гъялдсхейм услать, — со вздохом признался Рагнар, — да не стал…

Огоньки скорбно задрожали. Тоже, что ли, просят? Все смотрели на Атли, но что он мог?..

— Есть один способ, — прозвучало в голове.

— Коснись раны и скажи ви прижигать.

Атли опустился на колени, протянул руку. Кончики пальцев окутало нежное жемчужное сияние. Мальчик, затаив дыхание, тронул разорванное горло здоровяка.

— Прощай, братишка. Будь сильным!

Жемчужный свет плавно перетёк в рану и распределился по ней. Знакомая бронзовая полоска резко пошла вниз.

— Что?.. Нет! — воскликнул Атли. — Рольф!..

Никто не ответил ему, лишь полоска мигнула и пропала окончательно. Со слезами на глазах мальчик велел огонькам прижечь рану, и они прошлись по ней своими жаркими искрами. Сияние исчезло — на горле остался шрам, немного похожий на молнию.

— Вроде дышит! — сообщил Гуннар, склонившись к лицу здоровяка.

Рагнар улыбнулся и хлопнул Подкидыша по плечу. Тот вздрогнул. Но не от удара. Чей-то жадный взгляд прицепился к спине как репей.

Атли обернулся. На поляну, крадучись, выходили Хъёрлёв Быстрый и его ульфхеднары.

***

Они смотрелись тварями из Эфера. Накидки из серых шкур, капюшоны с зубастыми волчьими мордами. Грубые лица, вымазанные кровью. Глаза, хищно горящие в темноте…