Три пути (СИ)

Атли едва не поперхнулся. «Красная птица!» Вот какую цену запросил вэльский воин… Посмотреть на вырезанные из спины рёбра врага, загнутые на манер птичьих крыльев!..

Полуротый не зря слыл мастером в заплечных делах. Ребро обнажалось за ребром, пленник визжал свиньёй, и колья лезли из земли — их то и дело забивали обратно. Гуннар с Подкидышем убежали блевать почти сразу. Рагнар, скрипя зубами, досмотрел до конца. Эйрик убрёл восвояси, сотрясая воздух ругательствами. Конунг Эда, зажмурив глаза, истово молился трёхголовому богу вэлов и гулов.

На помертвевшем лице Гийома де Лера не дрогнул ни один мускул.

День после победы прошёл в хлопотах. Островитяне и их союзники лечили раненых, хоронили мёртвых, свозили в кучи трофеи, среди которых оказалась полевая казна вэльского войска. За пленными тоже был нужен глаз да глаз. Неудивительно, что вечером Атли с братьями заснули как убитые.

Утром их растолкал Бьярне и проводил на окраину лагеря, где Гийом со знанием дела проверял седло и подпругу. Ладный вороной конь мазнул по мальчишкам равнодушным взглядом. Вскоре подошёл Гудмунд — опухший и мрачный, с заспанными глазами и нечёсаной бородой.

Гийом посмотрел на Подкидыша и заговорил, прижав к сердцу правую руку.

— Он никогда не забудет, что ты сделал для него, Атли.

Бьярне замолк, и вэлец повторил имя своего спасителя, забавно выделив последний слог. Мальчик смущённо потупился, затем и вовсе отвернулся, чтоб не разреветься.

Гийом по очереди обнялся с Рагнаром, Гуннаром и Медогласом. Низко поклонился Гудмунду, вскочил в седло и растворился среди полей, над которыми неслась звонкая трель жаворонка.

Херсир молча смотрел куда-то за горизонт. Атли узнал этот взгляд и встал рядом, как тогда — на «Морском Псе».

— Всё в порядке? Я видел, стрэнд-ярл с конунгом не восторге от казни.

— Они рассчитывали получить за него выкуп. Огромный выкуп, — молвил Гудмунд, сощурившись. — Но я дал слово.

— И сдержал его. Это честно. И благородно.

— Дело не только в чести, — херсир качнул головой и замялся, подбирая слова. — Этот вэлец… он будто вернулся из Царства Селт… Встать на его пути — всё равно, что спорить с норнами…

Атли сглотнул. Да, он разорвал гнусную пуповину, что связывала феморо с куклой. Но даже представить не мог, что пришлось вынести бедняге Гийому. Оставалось молить богов, чтобы они облегчили его страдания…

— А ещё я виноват пред тобою, сынок.

Подкидыш недоумённо воззрился на Гудмунда.

— Я сомневался в тебе и не хотел брать в поход… — со вздохом объяснил он. — Прости меня. Я горжусь тобой, Атли.

Атли широко, до ушей, улыбнулся и крепко сжал руку названного отца.

Эпилог

Остаток дня рутсинги провели разбирая трофеи и припасы, а вечером откупорили винные и пивные бочки, захваченные у неприятеля, и закатили оголтелый пир. Тут и там горели костры, звучали громкие песни и пьяный смех.

Гуннар, чей желудок не подружился с кислым вином, жалобно стенал в кустах. Атли и Рагнар валялись на земле, схватившись за животы. Но совсем по другой причине. Подвыпивший Бьярне изобразил им в лицах задорную сагу про то, как Грима Рукастый гонял Хельги Лысого по всему Фиордланду.

Пережив очередной приступ дикого хохота, Подкидыш утёр слёзы и пошёл до ветру. Кусты были заняты Гуннаром, поэтому он углубился в поле, где и сделал дело, широко расставив ноги и пьяно покачиваясь. Но стоило поднять голову, как хмель из неё выветрился.

На той стороне поля мерцало сияние. Разноцветные огни вспыхивали и угасали. То взлетали в тёмное небо, то кружили у самых верхушек покатых холмов. Атли моргнул и вдруг обнаружил себя у их подножия.

— Здравствуй, сын.

Этельстен с зеленоватыми ви над плечами сошёл с прямоугольного камня. Такой же безупречный и печально-прекрасный, как в последнюю встречу.

— Жалкая часть мгновения в вечности. Можно считать, что мы и не расставались.

— Прекрати копаться во мне! — огрызнулся Атли.

— Я могу это делать, потому что знаю твоё имя, Этельстен, — улыбнулся альв без тени злорадства. — Твои желания и запреты ничего не изменят.

— Убирайся в свою Страну…

— В этот раз мы уйдём вместе, — глаза отца едва заметно сузились. — У тебя есть то, что принадлежит нам.

— Доспех? Забери его и оставь меня в покое!

— Это невозможно, — покачал головой альв. — Доспех нельзя отделить от владельца. Хочешь или нет, но теперь ты Страж Границы и должен пройти полный цикл обучения.

— А если откажусь? Что тогда?

— Тогда ты станешь опасен для тех, кто находится рядом. Матери, братьев, приёмного отца…

— Только посмей прикоснуться к ним!..

— Я не собирался, Этельстен. Их убьёт сила Доспеха, ведь ты не сможешь с ней совладать. Это оружие, а не игрушка. Как он попал к тебе?

Атли неохотно рассказал о гибели Рольфа и битве с феморо. Отец нахмурился.

— Нам нужно уходить, и немедленно. Я должен изучить память Доспеха.

— И это всё, что тебя интересует?! — вскричал Подкидыш. — Твой сын умер!

— Он сказал тебе? — Этельстен склонил голову набок.

— Он назвал меня братишкой, — всхлипнул мальчик, — сложно не догадаться…

Альв пошевелил губами и торжественно произнёс в зелёном свечении ви: