Три шага на Данкартен

Челнок Тедди привязал к колышку у низкого дощатого мостика. большой пес цвета меди басом залаял на пилота, громыхая цепью; запрыгал у массивной кубической будки. На шум никто не явился; Тедди поднялся по скрипучим истертым ступеням на высокое крыльцо, постучал. Тихо, как в космосе, если не считать лая рыжего сторожа. Постучал еще – безрезультатно. Пес все лаял, но уже без особой злобы, словно смирился с присутствием на своей территории чужака.

Тедди осторожно толкнул дверь – не заперто. В сенях царил свинцовый полумрак. Бадья с водой, рядом на лавке деревянный ковшик. Прямо и направо – двери в комнаты, налево – лесенка на сеновал, кладовая. Пол в сенях кто-то тщательно выскоблил, хоть глядись в него, а на стенах почему-то чернел толстенный слой копоти.

Не нашлось хозяев и в комнатах. Не успел Тедди толком осмотреть жилье, послышался стук копыт: к дому приближалось несколько всадников. Пилот поспешил назад, на крыльцо.

Семь вооруженных мечами и пиками воинов спешились у самой избушки. Пес опять зашелся лаем.

– Эй, хозяин! Напои коней! – приказал один из воинов, с виду – предводитель.

Тедди стоял на крыльце, опираясь локтями на резные перила. Прислуживать он, понятно, никому не собирался.

– Эй, ты! Оглох, что ли? – предводитель начал злиться. – Я не привык повторять дважды!

Видя, что Тедди не спешит подчиняться, он взялся за рукоять меча и, недобро зыркая, поднялся на крыльцо.

– Тысяча чертей! Тебя поторопить?

Тедди в таких случаях всегда переходил на лениво-снисходительный тон.

– Потише, приятель! Торопиться, по-моему, вредно.

Что-то в облике собеседника смущало Тедди. Но что? Борода? Так они все здесь бородатые… Плащ, сапоги, меч в ножнах… Кольчуга под одеждой…

Стоп! Вот оно: геральдический знак на груди! Герб герцога Арнея Дагомейского.

Тедди задумался. Что за небывальщина? Или он в Дагомее? Нет, бот высаживал его на территории Данкартена, далеко от северных границ.

– Ты кто такой? Хозяин этой лачуги? – напомнил о себе предводитель всадников герцога Арнея.

Пилот отрицательно качнул головой:

– Прохожий.

– Прохожий, говоришь? – насупился бородач. – Куда направляешься?

Тедди криво усмехнулся:

– А почему это тебя интересует, дагомеец?

Меч, лязгнув, покинул ножны. Злая улыбка, запутавшись в густой бороде, казалось, так и не прорвалась наружу.

– Потому что я служу герцогу, Ордену и трону, данкарт.

«Меня приняли за местного, – подумал Тедди совершенно не ко времени, – это радует».

Неизвестно, что собирался сделать или сказать бородач: проломив изящные перила, он стартовал с крыльца головой вперед и нельзя сказать, чтобы посадка его была особенно мягкой. Меч его остался в руках у Тедди.

Убивать Тедди никого не собирался. Поэтому бородач смог подняться, пытаясь не уронить остатков достоинства. Его спутники в замешательстве топтались поодаль.

– Ты пожалеешь, данкарт! Ты просто не представляешь с кем связался!

Из-под плаща быстро и незаметно, словно карта у шулера, появилась рукоять пеломенской шпаги. Оранжевый луч с характерным звуком вырвался из конического энергонакопителя. В просторечии накопитель именовался «дюзой».

По-видимому, Тедди полагалось устрашиться.

– На колени! – рявкнул бородатый, потрясая шпагой. Луч выписывал в пространстве замысловатые кренделя.

– Ну-ну, – усмехнулся пилот, – зачем так много трагизма? Мы не в театре…

Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал дюйма, шпаги – едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше.

Так или иначе, при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал ниже ростом.

– Ну что? – ехидно осведомился Тедди. – Сразимся, или ты уже понял с кем связался?

На колени пилот решил никого не ставить.

– Имя? – требовательно произнес он.

– Рон Бади… лейтенант Ордена.

Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный браслет с печаткой.

– Задание?

Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.

– Пароль, Высший… Вы не сказали пароль, – прогнусавил он.

Тедди, сохраняя на лице снисходительную улыбку, убрал луч. Пароль ему, ишь, ты!

– Коня! – надменно сказал он, обернувшись.

На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать Тедди шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично оказался на земле.

– Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов. Не трепыхайся, а? Целее будешь, – и снова шестерке солдат за спиной: – Коня, олухи!

Недобро насупившись олухи, все вшестером, приближались к Тедди, поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы с действием лучевого оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?

Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие. Тедди отбился голыми руками.

– Скучный пошел народ, – пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног последнего воина, – подраться не с кем, коня попросил – не дали. Пароль еще требуют…