Три «танкиста»

– Я все понимаю, – устало вздохнул полковник. – Впрочем, ладно, что есть, то есть, никуда от этого не деться. Будем играть с теми картами, которые на руках.

Отпустив подчиненного, он некоторое время сидел, задумчиво барабаня пальцами по столу. Расклады его не то чтобы беспокоили, но и не радовали. По сути, кроме видеоматериалов он командованию сейчас ничего предложить не мог. А что на них? Единственный образец перспективного комплекса будущего? Самый обычный супермен, вооруженный супероружием? Пожалуй, что да. Оружие, правда, самое обычное, но это пока. В недрах отечественного ВПК лежит много всякого, найдем, что поставить на вооружение. Главное, убедить командование в открывающихся перспективах.

А еще логичный вопрос: как отделить тех, кто потенциально может стать универсальным солдатом, от не способных к этому в принципе? Да уж, сказка становится все жестче, как говаривала Золушка, отделяя манку от муки…

Он встал, обошел вокруг стола, массируя пальцами виски. Голова болела, но не настолько, чтобы травиться всевозможными таблетками. Все, что мог, он уже сделал, остается надеяться, что его воспримут адекватно. Некстати вспомнились слова одного из наставников:

– ПРО, ПРО… Разработайте ракеты на гусеничном ходу, пускай они границу не перелетают, а переползают.

Интонации всплыли в мозгу настолько ярко, что полковник не удержался и улыбнулся. Все, ничего уже не изменить, а раз так, нечего себя загонять. Будь что будет. Завтрашний день покажет, будет ли у его ветки Проекта будущее, или эстафета перейдет к более удачливым конкурентам.

Следующий день получился и впрямь тяжелым. Доклад у министра изначально оправдывал худшие ожидания. Хотя, конечно, надо отдать тому должное – за выделенные на него полчаса министр, грузный пожилой мужик с погонами генерала армии и грубым, словно вырубленным из дерева лицом, не проронил ни слова. Впрочем, это ведь только начало. Полковник уже не раз видел, как люди выходили из этого кабинета белыми, как мел, и дрожащими, словно их било в паркинсоне. Но до поры до времени министр сидел и молчал, лишь шевелил периодически кустистыми бровями.

Наконец, доклад закончился, и воцарилась тишина, тяжелая, почти физически давящая. Наверное, проще было бы, если б в кабинете собралась толпа, кто-то задал вопрос, понеслось обсуждение. Но, увы, здесь и сейчас их было только двое. И полковнику открывать первым рот было не по чину. А министр молчал…

– Ну что, боитесь? – нарушил он наконец чрезмерно затянувшуюся паузу. – Пуль не боялись, а меня боитесь? Зря. Я хоть и недоволен, но снимать вас с должности не собираюсь. Пока не собираюсь. Есть вопросы?

– Что я сделал не так?

Министр словно бы и не заметил его вопроса. Говорил, не меняя интонации, будто сам с собой:

– Да, я недоволен. Меня это не устраивает. Гадаете, почему? Да потому, что средств в подготовку вашего чудо-мальчика вгрохано немерено. Из всей группы сработало с ним одним. Частично еще с двоими. И что?

– Но…

– Полковник, это был риторический вопрос. На него отвечать совсем необязательно. А я с вашего разрешения продолжу. Разрешаете? Спасибо. Так вот. Вы забыли основную цель эксперимента. Подготовить солдат. Числом поболе, ценой подешевле. И – быстро. А вы что сделали? Да за те деньги, что у вас ушли, можно полк обучить. И сделать это куда быстрее. Не факт, что качественнее, правда, но дело в войне решают не мастера-одиночки, а простой факт: кто раньше сумеет подготовить массовую армию, обеспечить замену потерявшим боеспособность, тот и побеждает. Вспомните, как в Отечественную немецкие летчики сотнями побед хвастались. И где они теперь? Наша методика быстрой подготовки летчиков передавила их стратегию, основанную на ограниченном количестве высококлассных пилотов. Того же мы добивались от вас. А что вы предлагаете?

Полковник стоял, понурясь. Министр вздохнул:

– Ладно, сдавать назад уже поздно. Эксперимент продолжаем, вы остаетесь на своей должности – коней на переправе не меняют. Тем более результаты впечатляют. Но помните, какие задачи стоят перед вами.

– А что делать с контрольной группой?

– Продолжайте работы. В конце концов, танковые асы нам тоже нужны.