Три желания королевы снежных пустошей

– Значит, по рукам, – довольно подытожила Хлада, пытаясь унять беспокойно скачущее сердце. Если этот смертный выполнит хотя бы одно желание из трех, выйдет просто великолепно. – Приглашаю тебя погостить в моем замке. Следуй за белолапками, они проводят тебя в комнату, а чуть позже пригласят на трапезу. В моем замке нет слуг, но помещения выполняют любое желание. Нужно только произнести его вслух. И стоит учитывать предназначение комнат: в столовой бесполезно просить ванну, в бальном зале – портки, а в спальне – сани. Все ясно, Тьяр?

– Почти, – закивал визитер. – Кто такие белолапки?

Хлада подмигнула и свистнула. В дальнем коридоре послышалось лисье фырканье и топот маленьких когтистых лап. Спустя несколько мгновений через шторку внизу двустворчатой двери пролезли два милых пушистых зверька.

– Песцы! – обрадовался Тьяр.

– Не совсем, – возразила Хлада, – но смертный вряд ли почувствует разницу. Отправляйся к себе и отдохни, чуть позже за трапезой обсудим детали твоих поручений. И вот еще: если мой супруг надумает посетить замок, тебе лучше не высовываться. Король Зима недолюбливает смертных, и я не знаю, как он отреагирует на твой визит.

– А как я пойму, что супруг надумал посетить замок?

– О, – колдунья закатила глаза, – поверь мне, его визит ни с чем не спутаешь. Ну, иди же! Мне надо немного побыть одной, подумать, как помочь тебе выполнить мои поручения.

Тьяр снова отвесил поклон и неспешно зашагал вслед за белолапками. Хлада откинула голову на спинку трона и прикрыла глаза: общение с чужаками страшно утомляло.

***

Тьяр не спускал ладонь с навершия меча и во все глаза смотрел по сторонам. Белолапки фыркали, невозмутимо трусили по широкой галерее, а его сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. По каменным стенам, будто по стеклу, осторожным змеем полз ледяной узор. Проявлялся прямо перед черными носами мохнатых проводников и исчезал, стоило только приблизиться Тьяру.

С каждым шагом становилось холоднее. Изо рта валил пар, мерзла открытая шея и леденели кончики пальцев. Тьяр пожалел на миг, что ввязался в эту колдовскую авантюру, возможно, предупреждения в легендах – вовсе не глупые выдумки. Тут же одернул себя: для малодушия момент неподходящий. В конце концов, он сын правителя, пусть и младший, и ему не подобает бояться, как нежной девице. Отступиться от своих земель Тьяр просто не имеет права. Даже если заступничество обойдется слишком дорого.

Свернули в арку и оказались в зале с широкой лестницей из сочно-голубого камня. Тьяр усмехнулся: не зря королева называла свой дом замком. Размеры помещения впечатляли: при желании здесь без труда разместилась бы четверть войска Турума, а потолок и вовсе висел так высоко, что походил на расписанный ледяным узором кусочек небес. Белолапки дождались подопечного и побежали вверх по лестнице. Тот покорно последовал за ними.

Вопреки ожиданиям ступени были нескользкими, и косившийся на перила Тьяр махнул рукой и ускорился. Лестница оказалась под стать потолку. Продолжала ползти вверх и когда гость почувствовал легкую боль в мышцах. Тьяр нахмурился: вот уж не думал, что может устать, поднимаясь по лестнице! Попытался прикинуть, сколько ступеней просматривалось снизу, а потом напомнил себе, что замок волшебный, и решил не гадать. Все равно ничего не сможет сделать, только топать вперед, не останавливаясь.

Лестница закончилась внезапно. Тьяр с белолапками просто вышли на площадку рядом с большим овальным окном. Гость приблизился к нему, дыхнул на стекло, протер место рукавом, прогоняя ледяную роспись, и выглянул наружу. Присвистнул и затаил дыхание. В сизом свете звезд, причудливо кружась, танцевали крупные, похожие на перья неведомой белой птицы снежинки. Ветер рачительным пастухом загонял их в вихри, и они складывались в гигантские фигуры. Нежные, пушистые и безобидные. «Точь-в-точь как монстры», – промелькнуло в голове у Тьяра, и он отвел глаза. Враги сначала тоже выглядели безопасными снежными сгустками, но спустя несколько мгновений становилось понятно – они несут смерть для всего живого.

Одна из белолапок ухватила Тьяра за голенище сапога и потянула. Он кивнул, давая понять, что готов следовать дальше, и зверек деловито затрусил вдоль по очередному коридору. Вскоре проводники остановились у тяжелой дубовой двери, и Тьяр решительно взялся за ручку: сейчас узнает, на что похоже королевское гостеприимство.

В лицо ударил теплый воздух и запах разогретого дерева. Тьяр нашел глазами невысокую железную колонну, судя по всему, набитую горячими камнями, и улыбнулся: хозяйка учла, что он не очень любит холод. Оглянулся на белолапок:

– Идете?