Тряпичная ведьма

Мужчина снова оглядел русло реки, потом посмотрел на Джулию. Он не пытался встать, но Джулия отошла еще на несколько шагов — в его взгляде все-таки сквозило что-то опасное.

— Где это мы, девушка? — спросил он. — Далеко от Яндера?

Джулия молча отступила. Как можно быть близко или далеко от чего бы то ни было, находясь в ловушке сознания Тряпичной ведьмы?

— Говори… Я не причиню тебе вреда. Если, конечно, ты не одна из ее слуг.

Джулия заметила, что под грязью и кровью, за опасной внешностью проступало что-то очень доброе и человечное — то, чего никогда не было в тварях ведьмы.

— Нет, — ответила она. — Я — враг Тряпичной ведьмы.

— Тряпичной ведьмы? — переспросил он. — Я ничего не слышал о такой ведьме. Я имел в виду Северную королеву, как она теперь себя называет.

— Северная королева… — Джулия припомнила, что рассказывала ей Лисса. — Но Тряпичная ведьма и есть Северная королева… Она вернулась в новом обличии. — Потом она вспомнила, что находится в прошлом. Здесь, в памяти, ведьма еще была Северной королевой. Но как же объяснить все это ему?

Мужчина некоторое время молчал. Потом он с трудом поднялся и оперся о склон оврага.

— Ты говоришь загадками, девушка. Но должен признать, голова у меня сейчас тяжелая, и я могу чего-то не помнить… мы отступали к Яндеру, а гварульхи висели у нас на хвосте. Она следовала за ними…

Он замолчал и дрожащей рукой потер глаза. Джулия, не задумываясь, вытащила свой носовой платок и стерла грязь с его лица. Он смотрел на нее, но мыслями был где-то очень далеко.

— Благодарю, — сказал он. — Тело мое сейчас еще слабее, чем разум. Последнее, что я видел, была цитадель Яндера и большие ворота, снесенные каменными рыцарями. А еще — красные глаза гварульхов, поблескивавшие в лунном свете. Моя стража… мои друзья… лежали у моих ног. Нас уже загнали в подвалы крепости. Мой меч сломался о спину ангарлинга. А потом она стояла надо мной, а гварульх прижимал меня ногой к полу. Я молил ее убить меня, но в этой красивой оболочке не осталось ничего человеческого… Она просто смотрела и ничего не говорила. А потом я оказался в странном месте, где воздух был, как вода, а рядом — белый светящийся шар… это была темница, в которой она беседовала со мной и показывала пустыню, в которую превратила мое королевство. А потом… холод, темнота и какие-то смутные воспоминания. Все это длилось очень-очень долго. И вот, наконец, я пробудился, правда, в какой-то пустыне.

— Белый шар… Так, значит, вы тоже не воспоминание… — прошептала Джулия.

— Воспоминание? — переспросил он, попытавшись улыбнуться. — Что ты имеешь в виду?

— Это не пустыня, это гораздо хуже…

— Хуже? — мужчина с трудом улыбнулся. — Хуже той темницы с белым шаром уже ничего быть не может.

— Но это она и есть! — воскликнула Джулия. — Мы в ее памяти. Это место — лишь часть ее воспоминаний. А белый шар — это другая часть ее чудовищного сознания!

Сказав это, Джулия пожалела, что не облекла свои слова в более мягкую форму. Казалось, последние силы оставляли человека — он с трудом стоял, прислонившись к склону оврага, дыхание со свистом вырывалось у него из груди, вдохи становились реже. Но, похоже, он понял.

— Ты назвала ее Тряпичной ведьмой… и сказала, что она и есть Северная королева и что она вернулась. Откуда она вернулась? Как ее изгнали? Что случилось с моим королевством?

— Я точно не знаю, — ответила Джулия. — Я не из вашего королевства. Но я знаю, что, будучи Северной королевой, она разбила армию и правила королевством, разрушая его при помощи магии и своих тварей. Эта пустошь, должно быть, воспоминание из тех времен. Потом волшебники и Дикая магия атаковали ее, и все думали, что Северной королеве пришел конец. Но она не погибла, она была пленена в другом мире. И ей пришлось создать себе другое тело — так она стала Тряпичной ведьмой. Сотни лет королевство жило спокойно, пока… пока ей не удалось вернуться. И теперь она желает разрушить все снова!

На последних словах голос ее дрогнул, но человек этого, казалось, не заметил. Он не смотрел в ее сторону, в его глазах стояли слезы. Он прошептал:

— Я — король Мирран. Это я позволил юной ведьме использовать заклинания, которые открыли ей доступ в Безымянное царство, в логово зла. Я мог остановить ее тогда, в первые дни ее власти, когда ангарлинги стали выходить из глубин. А теперь этому нет конца… нет конца. — Он замолчал, глотнув воздуха, и повернулся к Джулии. — А теперь расскажи, какова твоя роль во всем этом?

Джулия задрожала, вспомнив, что именно она помогла Тряпичной ведьме вернуться. Ей даже захотелось сбежать. Но у него был такой печальный и расстроенный вид, что она просто опустилась в грязь, а он сел рядом и стал слушать о том, как она нашла тряпичную куклу, и что последовало за этим — у Шпиля, в Беваллане, на Ступенях Намира.

— Тебя вынудили помочь огромному злу, — сказал Мирран, когда она закончила. — Но ты сделала это неосознанно. Я совершил куда более чудовищную ошибку, потому что знал гораздо больше тебя. Тебе нечего стыдиться.