Тридевятое царство. В когтях белого орла

– Хотите подождать, пока следующий камень полетит? Этот был специально так брошен, чтобы стену замка не задеть. Приглашение на разговор…

– …от которого нельзя отказаться, – вздохнул Федор, – надо выяснить, как они метают такие скалы.

– Пойду, поговорю, – Дмитрий отложил в сторону копье и снял с пояса ножны. – Если что, будьте готовы к неожиданностям.

Дмитрий шел по мосту с тяжелым сердцем: что сказать Кощею, он толком не мог придумать. «Извини, мы с тобой заключили союз, а потом выманили тебя и пытались убить»… Как-то глупо звучит. И простым «извини» тут не отделаешься, Дмитрий это понимал. И ведь никакой вины за берендеями не было, Кощея они не предавали. На его войско напал Святогор с черниговской ратью. Еще до заключения союза уже с ним. Но все равно выглядит это все со стороны некрасиво.

На середине моста берендейского царя встретил совсем уж странный персонаж. Перед Дмитрием стоял магог в черном одеянии, на котором белел нарисованный череп с трехзубой царской короной. Символ, который с недавних пор взял себе предводитель нечисти.

– Ты богатыйрр? – Магог ткнул когтистым грязным пальцем в грудь подошедшего человека; говорил он так, что разобрать слова было непросто. – Козяивн сказать привести богатыйрр.

– Богатырь, – кивнул Дмитрий, – веди.

– Всегда хотел съесть богатыйр, – проворчал магог на своем языке, – надо будет попросить у козяивна его ногу. Вкусную, питательную ногу. Козяивн любит Шмыгу, козяивн даст Шмыге ногу.

Магог нелепо ковылял впереди на своих кривых лапах.

– Не родился тот магог, что меня сможет съесть, – осадил своего странного провожатого Дмитрий.

– Богатыйрр говорить язык магог? – удивился провожатый.

– Да был бы у вас язык сложный!.. Я в пустыне вашего брата немало перебил.

– Это правильно, – спутник широко улыбнулся, обнажая кривые желтые зубы, – все магоги – козьи лепешки. Кроме меня. Я велик и мудр! Меня ты не убить. Я сам тебя убить и съесть. Если козяивн разрешит.

Дмитрий не стал спорить: они подходили к концу моста, и возле спуска колыхалось целое море из варколаков и упырей. Даже богатырю стало не по себе. Нежить скалилась и пристально глядела на проходящего мимо посланника, но нападать не пыталась. Магог гордо вышагивал впереди, ведя берендея куда-то вглубь позиций. На мгновение Дмитрию стало страшно: если все они сейчас на него бросятся, уверенности в победе нет. Жизнь свою он продаст дорого, но что это для Кощея, у которого мертвых воинов – как песчинок в пустыне?.. Мертвяки все так же молча провожали живого равнодушными взглядами, их смрадное дыхание заставляло морщиться.

Шатер Кощея находился в глубине порядков воинства нечисти. Шатер был такой же черный, с тем же коронованным черепом, как и на одеяниях магога. Дмитрий недолго мешкал перед входом, наконец он собрал волю в кулак и шагнул внутрь.

– Здравствуй, Кощей.

Бывший союзник сидел, развалившись на тахте; с момента их последней встречи предводитель нечисти сумел исхудать еще больше, хотя, казалось бы, куда уж более… Сейчас бледный и лысый человек действительно напоминал скелет.

– Царь Кощей, – поправил он посетителя.

– Сейчас от царей не протолкнуться, – невесело пошутил Дмитрий и без разрешения присел на деревянный стул.

– Это верно, – Кощей не улыбнулся, – вот только царство у нас одно, а царей – двое. Неприятная ситуация.

– Царство наше, твой только замок. Такой был уговор.

– И вы его нарушили.

– Послушай, – не выдержал Дмитрий, – да, я понимаю, выглядит некрасиво, но мы договора не нарушали. Да, Святогор на тебя напал, но мы ничего не знали. А знали бы, были бы против…

– Тсс, – оборвал речь богатыря Кощей, – это все в прошлом. Я в последнее время полюбил нечисть. Мертвяк не предает. Не умеет.

– И Шмыгу, – раздался громкий голос из-за занавески шатра, – козяивн любит Шмыгу!

– Подслушивает, – улыбнулся бледный воевода, – в любой момент готов предать. Потому что живой. Живые предают, подличают, травят. Мертвые – нет.

– Мертвые не умеют дружить, – не согласился Дмитрий, – не умеют любить.

– Как будто со мной живые дружили, – Кощей поднял взгляд на собеседника, – или любили меня… Ладно, тебе не понять, ты красавец, богатырь, царь. Вот только сейчас сила за мной. Так что пойдешь ты, красавец-богатырь, вместе со своей дружбой и любовью, далеко и надолго. Прочь из моего царства.

– Тебе не взять замок, – уверенно ответил Дмитрий, – нечисть не умеет строить осадных машин.

– Ты оставил без внимания мой каменный подарок? – удивился Кощей. – Ну что же, тогда, боюсь, мне придется показать тебе часть своей новой силы.

Кощей поднялся со своего места.

– Пойдем. Сам все увидишь.

Из угла шатра тенью неслышно проскочил давешний магог в черном одеянии и степенно встал за спиной бывшего воеводы.

– Что ты знаешь о том, как работает моя сила?

Кощей и берендейский царь шли вдоль рядов выстроившейся нечисти, которая провожала богатыря ненавидящими взглядами.

– Да то, что ты сам рассказывал: наводишь жезл на мертвяка, может получиться варколак обычный, а может и упырь.