Тридевятое царство. Война за трон

Было ясно, что берендеи раскололись на два лагеря – каждый ветеран мечтал вернуться домой, а вот среди молодых единого мнения не было: кто хотел славы и драки, те выступали за возвращение, но большинство было против. Ядром противников были те, кто поднялся и разбогател на обеспечении торговли, что шла через город; бросать богатые терема и прибыльное дело им совсем не хотелось.

– Идти надо! – шумели ветераны; многие из них понимали, что если новый шанс когда и представится, то они до него вряд ли доживут: большинству уже шестой десяток шел, иным и седьмой, а то и восьмой.

– Слишком уж ненадежны сведения – а вдруг караванщик ошибся или соврал? – напирали молодые. – Да и было бы ради чего идти… Тут теперь наше место.

Дмитрий угрюмо сидел во главе стола и наблюдал за спором. Тяжко было видеть ему разброд в войске.

– Если с Кощеем сам князь Владимир начнет бой, так лучше шанса не будет, – высказался наконец командир отряда молодых воинов Вячеслав, тут же вызвав недовольный ропот среди своих подчиненных.

– Не все Магомеды это понимают, – пошутил Егор, и его тут же поддержали смешками старики.

– Свое царство вы потеряли, не мы, – крикнул в запале Михаил, – а мы вон какой город отстроили, пока вы по пустыне дикарей гоняли!

– Да как ты смеешь, щенок! – взвился Егор и ударил Михаила наотмашь по щеке. На нем и Михаиле тут же повисло по нескольку человек, предотвращая драку. Михаил, прикрывая левой рукой пылающую щеку, правой потянулся к тому месту, где обычно висит меч.

Федор с удовлетворением отметил мудрость традиции приходить на собрания без оружия: все-таки предки были не дураки.

– А ну стоп все! – гаркнул, вставая со своего места, Дмитрий, и все затихли. Слово его значило много, и до этой поры он никак не обозначил своей позиции. На него с надеждой смотрели как ветераны, так и молодые.

Дмитрий обвел взглядом притихших берендеев.

– Негоже брату идти на брата, – укорил он их, глядя на Егора и Михаила. – Знаю я, как решить этот спор.

– Только не предлагай против тебя поединок, – пошутил Андрей, с подозрением глядя, как Дмитрий подходит к стоящему в углу сундуку и достает оттуда какой-то мешок.

– Каждый получит два драгоценных камня, – не обращая на него внимания, начал объяснять Дмитрий, – один камень – красный, рубин, второй – желтый, янтарь. Те, кто за возвращение домой и бой с войском Кощеевым, положат в корзину красный камень, цвета крови, которую придется нам пролить, те же, кто считает, что нужно остаться, пусть положат камень желтый, цвета пустыни.

– И золота, – снова тихо пошутил Егор, но услышали все.

Собравшиеся начали подходить к Дмитрию по очереди и брать камни. Когда очередь дошла до Михаила, тот, усмехаясь, спросил:

– А кузнецы, торговцы, все, кто в городе за стеной сейчас, слова не имеют, получается?

– Детей еще позови, – снова поддел его Егор.

– Не им кровь проливать, если что, – ответил Дмитрий. – То мы, воины, будем промеж собой решать.

Михаил скривился, как будто съел что-то кислое, и отошел. Закончив раздавать камни, Дмитрий достал корзинку и, показав всем, что она пуста, начал обходить всех по очереди. Каждый кидал в корзинку какой-то камень: кто-то сразу, иные долго думали, но в конце концов все что-то да решили.

Федор взмолился Световиту, когда Дмитрий перевернул корзину, высыпав на стол содержимое, и тут же облегченно вздохнул. Желтых камней оказалось немало, но красных было явно больше.

– Картина ясная, – подытожил Дмитрий, – быть походу.

Пожилые воины радостно заголосили, большинство молодых молчали, хотя были и те, кто радовался вместе с ветеранами.

– Федор, готовь первый полк, Вячеслав подготовит второй, к завтрашнему дню выступаем. Андрей останется с небольшим гарнизоном для защиты города, магоги не сунутся снова. Михаил подготовит все необходимое, что в дороге понадобится.

Сердце Федора пело, оно рвалось в родные места – наконец-то, он уже и мечтать перестал, что доживет до этого дня. Он кидал взгляды на старых друзей и у каждого в глазах видел те же предвкушение и задор, про которые уже начали забывать. В первый раз за много лет ветераны ложились спать счастливыми в ожидании завтрашнего похода.

Однако наутро город встретил первый полк закрытыми воротами. Дмитрий с Федором, едущие во главе колонны, в недоумении смотрели на ворота да на стены, над которыми вился такой знакомый и все же чужой стяг. Вместо лесного волка, что был символом их царства со времен Берендея первого, на стяге был степной волк, давно забытый знак времен степного племени берендеев.

– Тушкана пустынного на стяг бы лучше подняли, – зло пошутил Федор.

– В зубах чтобы держал монету золотую, – поддержал шутку Егор.

Над стеной поднялись Михаил с Андреем и молча посмотрели на колонну подошедшего войска.

– Что все это значит, почему ворота закрыты? Где второй полк и Вячеслав? – спросил их Дмитрий.

Силуэты Михаила с Андреем исчезли.

– Дом, милый дом, – снова пошутил Федор.