Тридцать один. Часть I. Ученик

– Разумеется, – легко согласился Эстет. – Для всех будет выгоднее достигнуть соглашения.

Я решил не входить в подвал и остановился в дверном проёме, так всегда можно сбежать.

– Чего же ты хочешь? – спросила защитница.

– Я добровольно отдам принца, а ты меня отпустишь.

– Ты же знаешь, что не могу.

– Знаю, – подтвердил вампир, и улыбка расползлась ещё шире. – Поэтому, в придачу к принцу, я расскажу, кто и зачем приказал его похитить.

Оксана перекинула меч на другое плечо.

– Что, и имя назовешь?

– А как же.

– Хорошо, – уступила Оксана. – Рассказывай.

– Присядем, – вампир указал на кресла, занявшие самый тёмный угол подвала, но

защитница помотала головой.

– Как хочешь, но должен предупредить, что история длинная.

– Я постою, – ответила Оксана.

– В Благодатных землях осталось больше всего чистокровных колдунов. Настоящая благородная кровь. Такой уж поди нигде и нет, разве что ещё в Семисвете, но там слишком холодно для ночных прогулок. Да, времена уже не те, до войны было куда веселее. Сейчас некоторые маги прямо-таки горчат, – начал Эстет, – а бдительности совсем никакой. Будто им бояться некого. Ты не поверишь, я прошел во дворец на бал-маскарад будто в маске вампира. Ну не смешно?

– Избавь меня, пожалуйста, от ненужных деталей, – не выдержала Оксана.

– Как пожелаешь, – промурлыкал вампир и склонил голову. – Там я повстречал одного из ваших, кардинала Динария. Он договаривался с королевскими министрами о каком-то сыром рисе. Ума не приложу, как можно поглощать подобный корм, ему ведь рады одни лишь мыши.

Эстет наморщил лоб, забавно шевеля губами.

– Наша встреча оказалась мимолётной, но вполне дружеской. Кардинал познакомил меня с Константином, братом покойного короля Благодатных земель. Очень приятный чародей, знаток изысканных яств, он то и порекомендовал мне присмотреться к принцу. Я, кстати, тоже удивился, – глядя на защитницу, заверил вампир. – Даже предположил, что это какая-то хитроумная ловушка, но Константин обещал, что Орден не будет мешать нашему рандеву с принцем в течение семи дней, – мечтательно протянул он. – Вроде как сам Динарий, даёт на то своё волшебное слово. Представляешь, не обманули. Приятно иметь дело с порядочными колдунами. В наше время это такая редкость.

– Укроти свою велеречивость, я теряю терпение! – процедила Оксана, резко переложив меч на другое плечо.

– Как скажите, грозная воительница. Я уже всё равно подобрался к сути моего рассказа. За семь незабываемых ночей наедине с принцем, я должен был отвлечь внимание одной юной защитницы. Особо не показываться на глаза, но и не теряться, чтобы она смогла меня найти, ведь больше всего на свете, она хочет помочь несчастному принцу. За это, Константин обещал познакомить меня с одной благородной семьёй. Уже много лет мечтаю, что мы вместе отобедаем.

– Что ещё сказал этот мерзавец? – закричала Оксана, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

Я вздрогнул, а Эстет с ехидной улыбкой прикрыл глаза.

– Почти ничего. Посоветовал держаться подальше от Тёмной империи.

– Так и сказал? Слово в слово, – сквозь зубы выдавила защитница, нервно перехватывая солнечный меч.

– Он сказал: «Благодатные земли – замах, если не хочешь попасть под удар кардинала, держись подальше от Тёмной империи». Я могу идти?

Оксана словно и не слышала его.

– Зачем же ты припёрся сюда, если тебе сказали держаться подальше?

– Каюсь. Это мой крест! Я слишком любопытен. Хотел насладиться спектаклем из ложи. Тем более, если правильно понимаю, мне ничего не угрожает. Это вы защитники затеяли какую-то подковёрную возню. Опять делите миры?

Вампир усмехнулся, оголив клыки. Он даже отошёл от колонны, миролюбиво раскрыв руки.

– Так я могу идти?

Оксана не ответила и в этот раз. Эстет пожал плечами и направился прямо на меня, на ходу проговорив:

– Принц в сундуке. Константин сказал, что…

Я не знал, куда деваться. Бежать наверх в мастерскую – останусь наедине с вампиром. Спущусь к защитнице, так ведь она запретила за ней ходить. Я бы, наверное, так ничего и не решил, но Оксана неожиданно повернулась к вампиру и сдернула ножны с меча.

В подвале стало светло, как в самый солнечный день. Нет, ещё светлее. Я даже не мог разглядеть защитницу и вампира. Лишь пытался прикрыться руками. Казалось, что глаза сейчас засохнут и потрескаются. Крепко зажмурившись, я отвернулся, но и это не помогло. Сияние пробивалось через веки, отражалось от стен и продолжало слепить. Я больше ничего не видел, но зато слышал. Шипение и визг. Такой высокий и резкий, что хотелось скрутить уши, но я все ещё зажимал глаза. Потом белый свет сменился багровым и погас. Я ещё ничего не видел, но зато чувствовал запах подгоревшей каши, только кислый. Неужели так пахнет мёртвый вампир?

– Я не отпустила ещё ни одного кровососа, – резко бросила Оксана и добавила, подойдя ко мне. – Ты в порядке?

– Да, – просипел я, моргая.

– Госпожа согласилась дать ему свободу, – укоризненно буркнул голем.

– Для меня обещание вампиру – пустой звук, – равнодушно сказала защитница. – Поднимайтесь наверх, я позабочусь о принце.

Я кивнул и, потирая глаза, пошёл по лестнице вверх.