Тридцать шесть валентинок

«С Днем святого Валентина, дражайшие читатели. Слышали новость? Граф Ренминстер женился на мисс Сюзанне Баллистер!

Если вы не получили приглашения на свадьбу, не расстраивайтесь: никто не получил приглашения, кроме родственников, включая мистера и миссис Сноу-Манн-Формсби.

(Автору доставляет удовольствие лишний раз написать эту замечательную фамилию: сразу хочется улыбнуться, не так ли?)

Насколько можно судить, пара на седьмом небе от счастья, а леди Шелбурн с восторгом сообщает всем и каждому, что лорд и леди Ренминстер дали согласие приехать сегодня вечером на ее бал».

Светские заметки леди Уислдаун. 14 февраля 1814 года

— Ну вот, приехали, — сообщил лорд Ренминстер молодой жене.

Сюзанна вздохнула:

— Обязательно туда идти?

Граф удивленно вскинул брови:

— Но ведь ты хотела отправиться на бал.

— А, по-моему, хотел ты.

— Шутишь? Да я бы лучше остался дома и раздел тебя догола.

Сюзанна покраснела.

— Вижу, ты согласна.

— Нас ждут, — не очень уверенно возразила она.

Он пожал плечами:

— Ну и что? Тебя это очень волнует?

— Если тебя не волнует, то и меня не волнует.

Граф поцеловал жену нежно, медленно, наслаждаясь каждым мгновением близости.

— А можно уже начать раздевать?

Сюзанна испуганно отпрянула:

— Нет, конечно! — Однако Дэвид выглядел таким расстроенным, что пришлось пояснить: — Мы же в экипаже!

Выражение печального лица не изменилось.

— На улице мороз!

Граф расхохотался. Постучал в стенку кареты и приказал кучеру поворачивать к дому.

— Ах да! — воскликнул он. — Едва не забыл: я приготовил тебе валентинку.

— Правда? — Сюзанна восторженно улыбнулась. — А я решила, что фантазия иссякла на тех, что валялись в кабинете.

— Так оно и есть. Хорошо, что ты уже стала моей навеки, потому что в будущем красивых слов не предвидится. Я и так едва остался жив.

Сюзанна с любопытством приняла письмо, торжественно запечатанное праздничной красной печатью в форме сердечка. Удивительно: граф Ренминстер неизменно пользовался синей печатью и вдруг позволил себе столь трогательное отступление от правил.

Она бережно развернула послание, расправила листок на коленях и приготовилась долго и внимательно читать.

Посреди страницы крупным уверенным почерком были выведены три слова.

— Это все, что я хотел сказать, — чуть смущенно прокомментировал Дэвид Манн-Формсби, граф Ренминстер.

— О, Дэвид, — со слезами на глазах прошептала Сюзанна, — я тоже тебя люблю!