Триггер тьмы

Пока Бранд умывался холодной водой к их маленькому лагерю успели приблизились имперские всадники. Самый могучий из них ловко спешился с лошади и подошел к Мастеру, который стоял рядом с главой торгового каравана.

— Сгоревшие товары, трупы лошадей и, я смотрю, заметно поредевшая охрана, — произнёс он, оглядев каждую палатку. — Генерал Торий будет не в восторге, когда узнает, что товары, так необходимые Делисе, были сожжены в стычке с какими-то бандитами.

— Но, Лорд, их было много, и они напали внезапно, — попытался оправдаться глава каравана, но в ответ получил удар металлической перчаткой прямо в лицо.

— Какая мне разница, сколько их было?! Далию осаждают неведомые твари, города Барсании исчезают под небесным огнём, а все испуганные оборванцы с этих земель бегут! Как думаешь, куда?!

— Они идут в направлении наших земель, — выдавил из себя хозяин каравана, упав на колени и зажав кровоточащий нос обеими руками.

— Правильно, недоносок! Лишь я преграждаю путь этому хаосу, чтобы он не спалил дом, где мирно спят твоя жена и дочь! А что делаешь в это время ты?! В опасной близости к чёртовым землям устраиваешь попойки с песнями и плясками?!

— Нет, всё было не так…

— Ты меня слышал?! Какая теперь разница, как было?! Твой дозор должен был заметить приближение врага! Неужели опытные воины не справились бы с кучкой оборванцев?! Ты меня вывел из себя, треклятый торгаш! — прокричал имперский военачальник и замахнулся для очередного удара.

Наблюдая за тем, как избивают ни в чём неповинного человека, Бранд испытывал горечь и непреодолимую злобу к имперскому лорду. Бандиты напали внезапно и ночью, поэтому лидер каравана был не виноват в случившемся. Но Лорду глубоко плевать на эти обстоятельства. Похоже, ему нужно просто выплеснуть свою злость.

Но откуда в Бранде появилась такая смелость? Отчего он был готов бросится на помощь невинному человеку? Раньше он побоялся бы даже посмотреть на имперского лорда, а теперь не только делает это, но и поглядывает на того с неприкрытым отвращением.

Свита свирепого представителя знати увидела дерзкое поведение юноши. Некоторые всадники вскинули свои ланцы, вызвав недовольное ржание лошадей. Этот звук привлёк лорда, а ему совсем не составило труда найти возмутителя спокойствия.

— Ты кто ещё такой, сопляк?! — прокричал лорд, потеряв интерес к главе каравана.

Могучий имперец сплюнул на землю и сдвинув от злобы брови, сделал несколько шагов в направлении Бранда. Между юношей и массивным представителем знати встал Новад. Мастер молча протянул увесистый серый мешок в руки лорда. Тот, недолго думая, хитро сощурился и жестом позвал его поговорить наедине.

Оставшись в одиночестве посреди толпы величественных рыцарей, Бранд растерялся. Он чувствовал на себе изучающие взгляды многих воинов свиты лорда. От пестрых шлемов и блестящих лат, переливавшихся под лучами утреннего солнца, у Бранда зарябило в глазах. Пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, внутри он боролся с жутким волнением. Ободрить юношу, решил воин из числа конных рыцарей. Видимо, получив знак от своего правителя, мужчина спешился и, стянув шлем приветливо махнул рукой. Затем кивнул и одарил его искренней, почти дружеской, улыбкой. После этого Бранд облегчённо выдохнул, и попытался улыбнуться в ответ. Впрочем, рыцарю было плевать на дальнейшие действия юноши, он направился к палаткам, где располагались раненые.

Через некоторое время вернулись Новад и имперский полководец. Знатный лорд с довольным и радостным видом, похлопал Новада по плечу, а затем крепко пожал ему руку.

На этом они попрощались и Мастер двинулся прочь. Почти ничего не поясняя, он велел Бранду следовать за ним. Юноша, покосившись на имперского лорда, который вновь стал отчитывать главу каравана, но уже более спокойным и размеренным тоном, недоумённо пожал плечами и двинулся вслед за Новадом.

Они направлялись к интенданту многочисленной имперской армии, что тянулась ленивым маршем вслед за авангардом. Бранд впервые увидел столь многочисленное войско в походном строю и восхищённо взирал на длинные шеренги бредущих солдат. Новад обменялся чем-то с интендантом, получив взамен двух чудесных породистых коней и небольшой запас вяленого мяса и сухарей. Мастер поблагодарив солдат, велел Бранду оседлать своего скакуна и следовать за ним. Юноша по привычке не спорил и последовал верхом за Новадом. Мастер заговорил с ним, лишь когда они оставили имперскую армию далеко позади.

— Ты совсем не задаёшь вопросов, Бранд. Для молодого человека это совсем несвойственно, — произнёс Новад, замедлив своего скакуна.

— Мой дед воспитывал меня в строгости и вбил в голову, что если нет острой необходимости открывать рот, то лучше держать язык за зубами, — пояснил юноша, поравнявшись с ним.

— Строгое воспитание не всегда является залогом успеха в будущем, — продолжил Новад. — В вашем жестоком мире любопытство легко может являться пороком, но и совсем терять интерес к происходящему тоже нельзя.

— Я и не теряю, Мастер. Делаю всё, что вы говорите, будь это перевязывание ран или убийство людей.