Трилогия алой зимы

Через миг Эми вновь уловила странный, тоненький шепоток. А потом – совершенно отчетливо – писклявый, как будто детский смех.

Она оцепенела от страха. Ёкай?.. Но нет, если где-то рядом ёкаи, Широ не оставил бы ее одну. Тогда, может, человек? Наверное, поселения все-таки не так уж и далеко отсюда. Эми осторожно поднялась и, поколебавшись, шагнула к лесу.

Тоненькие голоса продолжали взволнованно болтать. Эми на цыпочках приблизилась, пытаясь разглядеть их обладателей.

– Нет, это делается не так! – отчетливо прозвенело восклицание.

Эми вновь замерла. Говорящие были неподалеку, однако перед ней были только деревья, валун в пару футов высотой и нетронутый снег.

– Нет, Маи, не так! Ты все делаешь неправильно!

Остальных собеседников опять заглушил возмущенный писк, и он прозвучал так близко, что Эми осенило: это не человек – раз уж его не видно, – а ёкай. Она оглянулась на лук и стрелы, которые, не подумав, оставила на рюкзаке.

– Я тебе покажу! – взвизгнул голосок.

Прежде чем Эми успела отступить, что-то вспрыгнуло на валун. Следом выскочило еще что-то и попыталось схватить собрата. Эти существа, ростом всего лишь в фут, смутно напоминали людей с копной рыжих волос на крупной голове.

Второе создание нацелилось на толстый прутик в руках первого… и на полпути его большие ярко-зеленые глаза скользнули по Эми. Существо замерло. Обладатель прутика победоносно вскинул свой трофей… и тоже ее заметил.

Оба ёкая застыли с явным потрясением на странных круглых личиках.

– Это человек! – прошептал один.

– Что здесь делает человеческое существо?

– Не знаю.

– Кажется, оно нас видит.

– Человеки нас не видят.

– Но оно смотрит прямо на нас.

– И что нам делать?

Ёкаи уставились на нее, а она на них, точно так же не зная, что делать.

– Может, если мы не будем двигаться, – прошептал тот, что с прутиком, – оно уйдет?

– А если не уйдет?

Они же понимали, что она их слышит?.. Эми поморгала, собираясь с мыслями и разглядывая маленьких существ. Похожие на помпоны головы, слишком большие для их крошечных размеров, всклокоченные волосы, лишь подчеркивающие эту разницу. Торчащие из алых прядей прутики, бледные тельца, облаченные в зеленые листья, которых не бывает в это время года.

Эми с опаской поклонилась.

– Прошу прощения, что побеспокоила.

– Человек с нами говорит!

– Оно поклонилось. Очень вежливо.

– Нам нужно ответить?

– Ты отвечай.

– Нет, ты.

– Ладно. – Ёкай с прутиком кашлянул и властно воскликнул: – Человеческое существо! Ты ступило на нашу землю!

Эми удивленно выпрямилась.

– О, как хорошо прозвучало, – прокомментировал второй.

– Спасибо. – Первый взмахнул прутиком. – Человек! Что скажешь в свое оправдание?

– М-м… – Эми перевела взгляд с одного ёкая на другого. – Я не знала, что эта земля ваша. Я только прибыла.

– Неведение – не оправдание! Ты должно быть наказано!

– Наказана? – встревоженно переспросила Эми. Ёкаи выглядели безобидными, однако это еще ничего не означало.

– Кажется, оно боится, – шепнул второй. – Отлично.

Тот, что с прутиком, победоносно улыбнулся.

– Ты покоришься назначенной каре, или мы заставим тебя заплатить.

Эми окинула долину взглядом, не видно ли Широ.

– Какой каре?

Ёкай моргнул огромными глазищами и склонился к спутнику.

– А какой каре?

– Не знаю. Это ты придумал.

– Но я тоже не знаю.

– А… – Существо указало на прутик в руке спутника. – Это же человеческое существо. Заставь его нам показать.

– Но я и так знаю!

– Нет, не знаешь.

– Я видел, как они это делают.

– Просто скажи человеку нас научить!

Ёкай заворчал и направил прутик на Эми.

– Человек! В наказание за свое преступление ты научишь нас человеческому.

– Человеческому?..

– Да. – Ёкай стукнул прутиком по ладошке, как бейсбольной битой. – Мы видели, как человеки катаются по горам на палках, и хотим этому тоже научиться.

Эми не сразу поняла слова ёкая. На палках?..

– Вы про… лыжи?

– Ой. А-а… – Существо глянуло на товарища. – Да! Лыжи! Научи нас!

Ишида упоминал, что где-то здесь были лыжные курорты. Неужели ёкаи увидели, как люди катаются на лыжах, и тоже захотели попробовать? Ситуация казалась столь абсурдной, что Эми оторопело задумалась – а не снится ли ей это?

– Откажешься – и мы тебя накажем! – пискляво пригрозило существо.

Она вздохнула, желая, чтобы Широ поскорее вернулся. Он точно знал, как поступить с этими ёкаями.

– Без лыж кататься не получится.

– У нас есть палки. – Ёкай поднял прутик.

– Лыжи – это плоские палки с гладкой нижней стороной. Поэтому они скользят по снегу.

– Ты отказываешься нас учить! Мы заставим тебя пожалеть!

Поморщившись, Эми посмотрела на склон долины, а потом снова на маленького ёкая, который яростно размахивал прутиком. Кажется, крошечное существо постепенно набиралось уверенности. Может, стоит их отпугнуть? Хотя, с другой стороны, она быстро влипнет по уши, если эти ёкаи обладают какой-нибудь магией.

– Я не могу научить вас кататься на лыжах, – произнесла Эми, – но могу научить кататься на салазках. Так гораздо веселее.

– Са… лаз… ках? Это что?

– Еще одна игра, в которой катаются с горы, – со всей серьезностью пояснила она.

Ёкаи склонили головы и пошептались. Тот, что с прутиком, выпрямился.