Трилогия алой зимы

– Я продержу чары до рассвета, – произнес Бьякко. – Если к тому времени вы не вернетесь, я сочту вас погибшими.

Эми взглянула на небо. Солнце висело низко над горами, уже собираясь неспешно клониться за горизонт. Она понадеялась, что им не придется провести в пещерах всю ночь.

– Вернемся как можно скорее, – заверил Юмэй ёкая-тигра и направился к средней пещере.

Эми поспешила следом, наблюдая, как растягивается с каждым шагом сотканная из света лента. Порой Эми забывала, какой диковинной и красивой бывает магия ёкаев.

Друг за другом – первым Юмэй, за ним Эми и, наконец, Широ – они вошли в пещеру. Низковатый, даже на взгляд Эми, потолок сразу заставил ее думать о давящей толще камня над головой.

Вдоль стен тянулись неровные линии табличек с именами усопших. Еще один проем вдали, похожий на арку, вел в черную пустоту. Юмэй, не колеблясь ни мгновения, скрылся во мраке. Эми шагнула за ним; сияющая нить и магический символ на ладони отбросили на стены светлые отблески.

Во втором гроте было уже несколько арок. Юмэй выбрал среднюю, стремясь добраться в недра горы по более-менее прямому пути. Эми сморщила нос: воздух тут был более влажным и затхлым, запахло гнилью, плесенью. В третьем гроте они обнаружили еще больше надгробий древних почитателей Изанами.

Становилось все холоднее. Эми была рада слышать позади себя тихие, но уверенные шаги Широ. Если бы не свечение нити якоря, они оказались бы в кромешной тьме. Эми оглянулась и с облегчением увидела, как за ними тянется невесомая сияющая лента.

– Бьякко, похоже, добрый ёкай, – тихо произнесла она, нарушая гнетущую тишину. – Так мило с его стороны, что он предложил нам помощь.

– Дело не в доброте, – пробормотал Широ, поравнявшись с ней. – Готов поспорить, ему просто хочется, чтобы Тэнгу оказался у него в долгу.

– Почему Юмэй не сказал ему, что мы ищем Сусаноо?

– Так проще. Что, если Бьякко не нравится Сусаноо или у него найдется иная причина отказать в помощи куницуками?

– Наверное, ты прав.

– Не стоит лишний раз доверять ёкаю, – добавил Широ с лукавой усмешкой. Его глаза блеснули, поймав отблеск света. – Я ведь тебя предупреждал.

– Я не забыла. – Эми слабо улыбнулась, и боль в ее груди вновь дала о себе знать. В мысли прорвалось воспоминание об их поцелуе, но она его прогнала. – По словам Узумэ, Сусаноо не очень разговорчивый. Интересно, какой он?

Все ее знания о Сусаноо начинались и заканчивались тем, что он куницуками бури. Правда, она даже не была уверена, что именно это означает.

– Я слышал, он отшельник или вроде того, – ответил Широ. – Наверное, не очень ладит с остальными куницуками.

– Изанами выбирала жертв мудро, – произнес Юмэй, не оборачиваясь.

Они вошли в очередной грот. Каменистая земля стала более неровной, начала уводить их глубже вниз. Таблички с именами кончились.

– Первым она избавилась от Инари, – продолжил Тэнгу. – Он объединял куницуками и даже водился с амацуками. Без него нарушились все связи. Исчезни любой другой, он бы заметил. Затем она схватила Сусаноо. Всем известно, что он предпочитает держаться особняком, а значит, его не станут искать сразу и у Сарутахико и Узумэ куда меньше причин заподозрить неладное.

– И потом она взялась уже за них, – пробормотала Эми. – С ними ей пришлось иметь дело одновременно, ведь случись что с одним из супругов, другой обязательно заметил бы.

Она потерла ладони, чтобы их согреть. Затхлая вонь плесени, гнили и всего, что росло лишь в темноте и влаге, усилилась. На камнях блестели струйки воды.

– Как думаете, долго Изанами все это планировала? – спросила Эми. – Инари ведь пропал не меньше сотни лет назад.

– Может, веками, – предположил Широ. – Может, дольше. Амбиции-то у нее немалые.

– Было бы хорошо понять, что именно она затевает, – пробормотала Эми. – Узумэ не знала, да и у Сусаноо вряд ли будут ответы. Жаль, что Аматэрасу мне так ничего и не сказала.

Вновь воцарилась тишина. Пещеры постепенно сужались, извиваясь поворотами, и теперь на развилках Юмэю приходилось тщательно обдумывать выбор направления. Эми поймала себя на том, что все чаще проверяет светящуюся нить – их единственную надежду отыскать дорогу назад.

Они вошли в очередной грот с щербатыми камнями на стенах и пологим полом. Склизкая вонь уже буквально забивалась в нос. Эми подняла руку, чтобы прикрыть рот, и лента света затрепетала, освещая длинные, тонкие силуэты вдоль стен.

Эми застыла.

– Что это?

– Корни? Лозы? – пожал плечами Широ. – Странное подземное растение?

– Не отставать, – бросил Юмэй через плечо. Он уже успел преодолеть половину грота и почти растворился в темноте.

Эми заставила себя двинуться дальше, глядя на спутанные корни. Или все-таки лозы? Она не могла различить. Впрочем, откуда здесь взяться корням; как они сумели прорасти так глубоко сквозь цельный камень? Да и никакой лозы, способной выжить без света солнца, Эми не знала.