Трилогия "Срединный мир"

      Невольно я залюбовалась. Нечасто мне попадались упоминания, не говоря уже об изображениях хэйгэ. И пусть раньше в одной из книг я уже видела эту картину, но одно дело — старая затертая копия, а другое — оригинал.

      Где же сейчас скрывается этот загадочный народ? И существует ли он вообще?

      Амулет на груди слегка холодил кожу. Магия, пусть и не очень сильная, в этом месте явно была. Впрочем, может, и нет. Медальон являлся совсем слабеньким артефактом.

      Каждое магическое воздействие оставляет след, так называемый магический фон. Вот этот самый фон и улавливает мой амулет. Чем больше магии вокруг, тем холоднее становится кулон. Другое дело, что даже совсем невеликих сил маг легко сможет свои или чужие творения замаскировать под более слабые, а то и скрыть магический фон вообще.

      Я отошла шагов на десять назад, подобрала с пола небольшой камушек и бросила его в глаз Кракена. Не хорошо, конечно, бросать камни в раритеты, но своя шкурка мне как-то дороже…

      Ничего не произошло, да и температура кулона вроде бы осталась неизменной. Ладно, будем надеяться, что если заклинания на мозаичном панно и висят, то не агрессивно настроенные.

      Так. Одну руку нужно положить на единственный глаз Кракена. Палец другой — тоже на глаз, но уже гиллиота, который ближе всего к морскому чудищу подобрался.

      Что-то еле слышно проскрежетало, и часть стены отошла в сторону, приоткрыв небольшую нишу, в которой одиноко покоился вожделенный ларчик. Я быстро схватила его. Вовремя. Ниша с глухим стуком захлопнулась.

      Надо же! Столько лет прошло, а все так отлично работает.

      Хмм… Быть может, это и не единственный тайник, что скрывает панно.

      Я задумчиво окинула взглядом мозаику.

      Сверкнула молния, и на мгновение в комнате стало светло как днем. Краем глаза я вдруг заметила, как в куске стекла, каким-то чудом удержавшемся в оконной раме, отразилась фигура. Полупрозрачная, серовато-синяя, с длинными развевающимися волосами и причудливо бьющимся за спиной плащом…

      В арке окна позади меня вольготно расположился Страж и внимательно наблюдал за мной. А я ничего не почувствовала… пока не заметила его отражение.

      Резко обернулась. Хотя и понимала, что банально не успею. Что уже ничего не увижу.

      Но если и встречать смерть, то только лицом к лицу…

      Глава 9

      Рийна Ноорваль

      Ночь с 3-го на 4-й день Атанарил-лин 223 года от О.В.

      Никого.

      Ничего.

      Я не слышала, не видела, не чуяла. Ни души. Ни мертвой, ни живой, ни Стража.

      Только ветер.

      Ноги подкосились, и я села прямо на пол, не обращая внимания на кровожадные осколки, пара из которых тут же добавила прорех в мою одежду и больно царапнула кожу. Судорожно вцепилась обеими руками в заветный ларчик.

      Как?! Скажите, ка-а-ак?!! Я уже успела проститься с жизнью… А Страж? Он просто… исчез.

      Какая-нибудь другая, чуть более впечатлительная, натура могла бы решить, что та полупрозрачная фигура ей лишь привиделась. Что во всем виновато недосыпание и буквально звенящие от напряжения нервы.

      Но…

      Я видела!

      Я чувствовала Стража.

      А, значит, он был.

      Губы сами против воли сложились в кривую усмешку, а затем из горла вырвался нервный тихий смех.

      Наверное, именно это и привело меня в чувство.

      По каким-то непонятным причинам Страж решил не обрывать нить моей жалкой жизни. Не захотел пачкать руки или… просто играл? Может быть, он и сейчас наблюдает за мной?

      А что? Вполне возможно. Если мой странный дар подвел меня один раз, то почему бы ему и во второй раз не оплошать?..

      О Стражах никто ничего толком не знал. Они появились в Таннисе около двадцати лет назад, и с тех пор одно упоминание об этих существах нагоняло смертельный ужас на обитателей нашего вольного города.

      Никто и никогда Стражей не видел и не слышал. Но иногда люди замечали отражения. В осколках зеркал и простого стекла, в стоячей воде и отполированном до блеска камне или металле. Все жители города, как Старого, так и Нового, знали, что если ты заметил какое-то непонятное отражение — молчи и молись, чтобы оно не заметило тебя. Ведь те, кому не повезло оказаться не в том месте и не в то время, или кто слишком много трепал о странных отражениях языком, умирали — у них просто в одночасье переставало биться сердце.

      Официальная эльфийская пропаганда гласила, что Стражи призваны охранять порядок в Таннисе, и добропорядочным гражданам опасаться нечего. И действительно, активность Стражей в основном выпадала на темное время суток, а их жертвами становились весьма сомнительные личности. Однако и жизни законопослушных граждан иногда по воле Стражей обрывались. Хотя тут нельзя было сказать ничего определенного: в Таннисе любую смерть, вызванную остановкой сердца, списывали на действия все тех же Стражей. А ведь у такой кончины могло быть множество причин, начиная от следствия многочисленных болезней и заканчивая действием некоторых ядов. Только вот людская молва была неумолима, а эльфы молчали. Но безмолвие ушастых было таким красноречивым и многозначительным, что никаких особых подтверждений и не требовалось.