Трилогия тумана

Исмаэль взял горевшую свечу и поставил ее у подножия двери. Ирен с интересом оглядывала комнату, где они очутились. Она была скромных размеров, больше всего напоминала голый предбанник, без мебели, покрытый толстым слоем пыли, которая накапливалась десятилетиями. Возможно, комнатушку когда-то использовали как склад или запасное хранилище библиотеки. Однако при более тщательном осмотре на потолке обнаружились трубы. Ирен тоже взяла свечу и подняла над головой, изучая помещение. В желтом пламени стены засверкали яркими цветами изразцов и мозаики.

– Где мы, черт побери? – с недоумением сказал Исмаэль.

– Не знаю… Похоже… похоже на душ.

В ореоле света свечи удалось разглядеть металлические лейки – колокольчики с мелкой сеточкой, венчавшие концы труб. Рассекатели заржавели, их опутывали косматые клочья развесистой паутины.

– В любом случае сюда уже тысячу лет…

Исмаэль не закончил фразу, услышав протяжный металлический стон, звук, который невозможно было ни с чем перепутать: это поворачивались ржавые краны. Там, в той самой комнате, где они находились.

Ирен поднесла свечу к кафельной стене, и ребята увидели, как два вентиля медленно открываются.

Стены вздрогнули. Затем, после нескольких секунд тишины, ребята услышали натужный звук, как будто что-то протискивалось по трубам у них над головой. Что-то пробиралось по узкому водопроводу.

– Она здесь! – вскрикнула Ирен.

Юноша кивнул, уставившись на рассекатели. И тотчас черная вязкая масса начала сочиться сквозь отверстия решетки. Ирен с Исмаэлем медленно отступали, не отрывая глаз от Тени, мало-помалу оформлявшейся перед ними, – так растет горка песчинок в склянке песочных часов.

В темноте вспыхнули глаза, и появилось приветливое лицо Лазаруса с улыбкой на губах. Отрадное зрелище, если бы ребята не знали, что существо, стоявшее напротив, не являлось Лазарусом. Ирен шагнула к Тени.

– Где моя мать? – спросила она с вызовом.

Прозвучал гулкий голос, в котором не было ничего человеческого:

– Она у меня.

– Отойди от нее подальше, – велел Исмаэль подруге.

Тень впилась взглядом в юношу, и тот как будто впал в транс. Ирен встряхнула друга и попробовала оттащить его от Тени, но Исмаэль полностью попал под влияние подавляющей волю силы и ни на что не реагировал. Ирен встала между ним и Тенью и залепила Исмаэлю пощечину. Это привело парня в чувство. Лицо Тени исказила гримаса ярости, и к ребятам потянулись длинные руки. Ирен оттолкнула Исмаэля к стене и попыталась ускользнуть от когтистых лап.

Внезапно в темноте распахнулась дверь, и на противоположном конце помещения забрезжил свет. На пороге обозначился силуэт человека, который держал в руке масляную лампу.

– Убирайся! – закричал он. Ирен узнала его голос – это был Лазарус Жан, изобретатель игрушек.

Тень испустила вопль ненависти, и свечи одна за другой погасли. Лазарус двинулся к Тени. Кукольник выглядел намного старше, чем запомнилось Ирен. Покрасневшие глаза выдавали жестокую усталость. Он напоминал человека, снедаемого тяжелой болезнью.

– Убирайся! – снова закричал он.

Мелькнуло демоническое лицо Тени, и она обратилась в дымчатое облако, попытавшись сбежать через щели в полу, и наконец нашла выход, удрав сквозь трещину в стене. Ее бегство сопровождалось звуком, имевшим сходство с завыванием ветра за окном.

Лазарус несколько секунд молча постоял у этой трещины, а затем повернулся и одарил ребят пронизывающим взглядом.

– И что вы тут делаете, скажите на милость? – спросил он, не скрывая гнева.

– Я пришла за мамой и не уйду без нее, – заявила Ирен. Она, не дрогнув, выдержала пристальный, изучающий взгляд.

– Ты не знаешь, с чем имеешь дело… – промолвил Лазарус. – Быстрее, сюда. Она скоро вернется.

Лазарус вывел ребят из комнаты.

– Что это? Что мы видели? – спросил Исмаэль.

Лазарус внимательно посмотрел на него:

– Это я. Вы видели меня…

Ребята вслед за Лазарусом углубились в запутанный лабиринт туннелей, который пронизывал внутренности Кравенмора на манер дублирующей системы: узкие проходы тянулись параллельно основным галереям и коридорам. Пассаж с двух сторон обрамляли многочисленные двери – потайной выход из десятков комнат и залов особняка. Эхо шагов оставалось в плену стен узкого коридора, и создавалось впечатление, будто за ними вслед марширует невидимая армия.

От светильника Лазаруса на стены падал круг янтарного света. Исмаэль видел тени (свою и Ирен), путешествовавшие вместе с ними по коридору. Лазарус совсем не отбрасывал тени. Остановившись подле высокой узкой двери, кукольник достал ключ и отпер замок. Бросив настороженный взгляд в конец коридора, которым они шли, Лазарус жестом пригласил ребят войти.

– Сюда, – нервно сказал он. – Сюда она не вернется, во всяком случае, в течение нескольких минут…

Исмаэль с Ирен обменялись подозрительными взглядами.

– У вас нет выбора, придется мне довериться, – добавил он, предупреждая их сомнения.