Тринадцать черных кошек

Летучие мыши обладают способностью не только издавать высокочастотные звуки, но и улавливать их отражение, то есть эхо. Вот на этом и построен принцип ориентировки летучих мышей. Звуки, издаваемые летучей мышью, уходят в пространство, как бы наталкиваются на препятствие и возвращаются обратно. Чем ближе препятствие, тем быстрее возвращаются звуки. Ими зверек как бы ощупывает все вокруг, определяя не только препятствия, но и очень мелкие предметы, встречающиеся на пути. На этом построен принцип охоты за насекомыми. "Запеленговав" жука или бабочку, летучая мышь безошибочно хватает их, не пользуясь при этом ни зрением, ни осязанием.

Конечно, такие приспособления вырабатывались у летучих мышей в течение многих тысячелетий. Но совершенствовалась и защита насекомых. Так, одна из форм защиты - мелкие волоски, которыми некоторые бабочки густо покрыты. Мягкие предметы гасят звуки, не отражают их, и мохнатых бабочек летучей мыши поймать очень трудно.

Все это и многое другое ученые узнали сравнительно недавно. Потребовались десятки открытий в разных областях науки, которые помогли натуралистам раскрыть тайну летучих мышей, а заодно и выяснить, почему зверьки питают пристрастие к женским волосам.

Оказывается, летучие мыши вовсе не нарочно вцепляются в волосы. Происходит это по той же причине, по которой не могут они ловить мохнатых бабочек: волосы гасят звуки, не отражают их, и, не получив эха-сигнала, зверьки продолжают свой путь и запутываются в волосах. Некоторые натуралисты считают, что в темные волосы рукокрылые попадают чаще, чем в светлые, особенно днем. Объясняют это обстоятельство следующим образом: летучие мыши летят на темное пятно, принимая его за отверстие в каком-либо убежище. То, что долгие годы считалось умышленным и злонамеренным действием, объясняется именно отсутствием эхо-сигнала. Наука сняла с летучих мышей обвинение в их причастности к "нечистым" силам, доказала, что далеко не все они кровопийцы и так далее. Иными словами, полностью реабилитировала летучих мышей. Мало того, ученые доказали, что эти зверьки приносят огромную пользу, поедая в больших количествах вредящих насекомых. И тем не менее по сей день за летучими мышами еще держится репутация "нечистых" тварей, по сей день их еще нередко преследуют, боятся, уничтожают.

И наконец, о кошках...

Вообще-то о кошках можно было бы поговорить и раньше, когда мы рассказывали о культе животных в Древнем Египте или об оборотнях. Ведь кошка в Египте была очень почитаема, а в Европе среди легенд об оборотнях занимала, вероятно, первое место. Но мы решили поговорить о кошке отдельно - уж больно много примет и поверий с ней связано, к тому же и противоречий много. Надо подробно разобраться. А для этого следует знать историю кошки.

Кошка не была тотемическим животным ни у жителей Америки, ни у жителей Африки, ни у жителей Австралии и Европы. В те времена, когда появлялись тотемы, когда их почитали, когда, наконец, они постепенно превращались в богов, кошки, какой мы ее знаем, еще не существовало. Она не прошла все ступеньки на пути к божеству, а сразу стала богиней.

И произошло это в Древнем Египте.

В пятом тысячелетии до новой эры в Египте начался расцвет земледелия - египтяне научились выращивать зерновые культуры. Земледелие стало основным занятием египтян, а зерно - основным богатством Древнего Египта. Но у хлебопашцев появились сильные враги, которые разбойничали в полях и уничтожали большое количество собранного зерна в хранилищах, - грызуны. Чего только ни делали египтяне для спасения своего богатства, все было тщетно. И вот тогда появилась кошка.

Безусловно, это было не одномоментное явление: вдруг очень уж стали досаждать грызуны - и тогда на них напустили кошку. Нет, видимо, тут потребовались века, пока люди осознали цену кошке, а она поняла свое назначение.

Однако кошка - не исконно египетское животное. Между первым и шестым порогами Нила, там, где сейчас находится Восточный Судан, была когда-то очень богатая страна - Нубия. Древнеегипетские фараоны время от времени совершали на нее набеги. И вместе со скотом и ценными породами дерева, вместе с золотом и слоновой костью они вывозили оттуда и водившихся там кошек. Зоологи называют этих кошек булаными, желтыми, но чаще - нубийскими.

Сегодняшним любителям кошек нубийская вряд ли понравилась бы. Она была очень длинноногой, имела короткую шерсть и маленькую головку. Но может быть, именно такая кошка нравилась египтянам? А может быть, они быстро оценили ее охотничьи качества?

Да, кошку использовали на охоте. И не на мышей, а на достаточно крупных животных. До нас дошли изображения сцен охоты, в которых участвовали кошки (кстати, в ошейниках).