Тринадцатый отбор

Подруги после очистки вышли в коридор, их спутники и кот последовали за ними, пришло время ужина. Пока остальные обсуждали неудачную вылазку — об основных приключениях Ганс и Тесс умолчали, кот потихоньку ворчал:

— Тащит в нашу постель, кого попало, — неодобрительно погладывая на хозяйку.

Перед анфиладой спутники участниц свернули в сторону столовой для обслуги, девушки прошли дальше. Во время ужина Тесс заметила некоторые странности: служанки с кухни принесли ей дополнительную порцию — которую позже разделили между собой Линда с Матильдой, а Старшая фрейлина и управляющий смотрели на Тесс намного благосклоннее, чем накануне. Ведьма даже услышала слова наставницы, обращённые к фрету Майнеру:

— Умная девочка, знает своё место и за богатством не гонится.

«Интересно, о ком это она?» — подумала Тесс. Ведьма не знала, что версия адъютантов капитана Стоуна уже пошла гулять по дворцовым коридорам. Слухи на то и слухи, что распространяются одинаково быстро и в богатых кварталах столицы, и в маленьких поселениях, где значимым событием становятся даже новые шторки на окне соседки.

Неожиданно Тесс вспомнила об отложенной на потом мысли. Лорд Ричард, вроде как влюблённый в неё, поставил на первое место долг, оставив Тесс под надзором Высшей ведьмы. А вот капитан Герхард, который всего лишь хорошо к ней относится, Тесс в это искренне верила, сумел долг и заботу о ней совместить. Поведение Главы Магнадзора Тесс понимала, знала, он так и должен поступать, но нерациональная обида осталась неприятным осадком в тайниках памяти.

— Не переживай, — неожиданно сказала Матильда, заставив Тесс вздрогнуть. Расслабилась ведьма после следующей фразы: — Не удалась эта вылазка, получится в следующий раз.

Нет, подруга не читала мысли, просто отнесла расстройство на её лице к провалу их миссии по разведыванию пути на свободу.

На обратном пути Линда рассказала Тесс о своём подмастерье.

— Завтра тоже придёт. Жаль ненадолго. Сегодня ещё бы побыл, но пришёл посыльный от его брата.

— К Хельге её вампир тоже приходил, вроде как герб обсудить, — доложила Матильда.

— Почему вроде? — удивилась Нельма. — Он ведь действительно заказ сделал при всех.

— Ну да, ну да, сам ректор пришёл эскизы обсуждать, — иронично закивала головой Матильда. — Вы на Хельгу-то посмотрите.

Все дружно обернулись, разглядывая сияющее от счастья лицо бывшей скандалистки из Ривля.

— Ты права, — согласилась Нельма. — Он  точно на Хельгу запал, а она на него.

— Во всяком случае, принц тут точно забыт, — заметила Тесс. Ведьма даже немного посочувствовала его Высочеству Артуру. Невест два десятка, а на самом деле не многим он и нужен.

В своём коридорчике участницы встретились со спутниками, тоже закончившими ужин. Не хватало Ганса и Ульриха, задержавшихся на кухне. Тесс позвала подруг к себе, чтобы обсудить события этого дня. Она и забыла о злосчастном лорде-пёсике. А вот её фамильяр не забыл. Первым делом кот направился в спальню. Вскоре оттуда раздался возмущённый вопль:

— Хозяйка, это ещё что за мужик в нашей постели?!

— Где? — в один голос спросили подруги и рванули к двери вслед за Тесс.

Закрыть перед их носом дверь ведьма не успела. Правда, в спальню они за ней не ввалились, застряв в дверном проёме.

На постели лежал крепко спящий капитан Стоун, в помятой форме и обуви.

Глава тридцать восьмая. Спасайся, кто может!

Тесс посмотрела на капитана, вернувшего человеческий облик, на подруг и выпалила:

— Это не то, о чём вы подумали!

Лорд Стоун открыл глаза, ощупал голову, руки, облегчённо вздохнул и сел на кровати, свесив ноги. Только после этого огляделся, оценивая обстановку. Всё же превращение в пса даром не прошло, взгляд капитана гвардейцев какое-то время оставался мутным, рассеянным.

— Ой, это же, безопасник, не помню, как его там! — воскликнула Нельма. — Тесс, этот лорд на тебе теперь жениться должен? Скомпрометировал же.

— Чем? — искренне удивилась Линда. — Лежат не вместе, не голые, опять же.

— Подруга, не бойся, если лорд Стоун откажется на тебе жениться, заставим, — заявила Матильда, — мы все свидетелями пойдём. К самой королеве обратимся.

Тесс и капитан Стоун переглянулись, оценив перспективу. Одинаковый ужас отразился на лицах. Оба лихорадочно принялись соображать, как выкрутиться из неоднозначной ситуации. Капитан посмотрел на трёх девиц, довольно решительно настроенных, и ещё раз ужаснулся. Он-то, наивный считал ведьму главной проблемой тринадцатого отбора, а, оказалось, среди участниц таких — каждая. Нет, даже не каждая вторая. Просто: каждая.

Всё же сочетаться браком Тесс не хотела больше капитана Стоуна, чьё нежелание видеть ведьму в рядах своей семьи несколько поутихло, придавленное благодарностью за брата и себя. Она первой и нашла выход. Следуя какому-то наитию, ведьма произнесла: