Триста миллионов лет спустя

- Потому, что гости сами были человекоподобны! - отвечает вдохновенно старый профессор. - Они знали законы развития жизни, знали историю своей планеты. И они поняли: на голубой планете человек появится через сотни миллионов лет.

- Вот где корень всех его ошибок! - говорит Забродин президенту. - Он все меряет нашими, земными мерками. А на других планетах - свои мерки!

Президент жестом просит его не прерывать Бахарева. Да Бахарев и не слышал ничего.

- И у гостей родилось дерзкое намерение: послать людям, которые еще не появились, посылку. Оставить будущим людям память о своем посещении Земли… Получите наш привет, будущие люди. Вы не одиноки во вселенной. На других планетах тоже есть ваши братья. Мы были у вас, но - простите великодушно - слишком рано. Вы еще не существовали…

Бахарев прижимает руку к сердцу. Он сидит в гамаке и раскланивается церемонно и торжественно, в манере старомодных и учтивых российских интеллигентов.

Забродин и президент смотрят на него. Жест Бахарева кажется им немножко смешным, но они не смеются.

- Только куда положить почту, чтобы она дошла до вас будущие люди? Планета огромная, а посылка - крошечная. Идти ей до вас - сотни миллионов лет. Куда положить ее, чтобы она не затерялась на дороге времени?

- Куда? - повторяет Забродин.

- Куда? - лукаво смеется сам Бахарев.

- Действительно, куда? - повторяет президент.

- В болото надо положить, голубчики! В болото надо положить шар! Бросить в болото! - смеется радостно Бахарев.

- Почему именно в болото? - запальчиво спрашивает Забродин.

- Очень просто! - отвечает Бахарев, увлеченный ходом своей мысли. - Пока произойдут люди, на месте болота будет каменный уголь. А может цивилизация развиваться без каменного угля?

- Нет, не может! - подхватывает президент. - Техника, производство на определенном этапе не могут развиваться без каменного угля!

- Гости знали это на примере своей цивилизации! - продолжает Бахарев. - И они рассчитали просто: люди будут искать уголь и найдут в угле нашу почту, наш привет! И мы нашли…

- Убедительно? - спрашивает президент Забродина.

- У профессора Бахарева всегда была великолепная фантазия, - отвечает Забродин.

- Но шар найден именно в каменном угле! - напоминает президент.

- Даже школьники умеют подогнать задачку под ответ, - раздраженно отвечает Забродин. - А впрочем, все это слова, разговоры, а важны только факты. Посмотрим, что окажется в шаре…

Мы вновь переносимся в комнату Бахарева, где профессор вспоминает события прошлого. Он в полосатой пижаме, заложив руки за спину, вышагивает по своему кабинету.

Кто-то стучит в дверь, но старый профессор, погруженный в свои мысли, не слышит. Он подходит к диктофону, включает его и говорит:

- В тот же вечер мы собрались, чтобы исследовать загадочный шар дальше, чтобы открыть вторую оболочку шара и поглядеть, что же нам прислали гости Земли…

Дверь кабинета открывается, и на пороге - Мажид с кожаной папкой в руках.

Бахарев выключает диктофон и устремляется навстречу Мажиду:

- Ну, что там? Как там? Где ракета?

- Не подходите ко мне, я холодный! - смеется Мажид, протягивая папку профессору.

- Там холодно, у них наверху?

- Везде холодно, Алексей Павлович. Первый снег выпал.

Бахарев подходит к окну. За окном весело пляшут пушистые белые мухи и, касаясь черной земли, исчезают.

- Уже зима! - изумляется Бахарев. - Зима… а она летит там. Все дальше и дальше… И только ниточка радиоволн связывает ее с Землей, с нами… И эта ниточка все тоньше, тоньше… Она скоро начнет рваться.

Бахарев раскрывает папку и выкладывает на стол груду записок и фотографий, привезенных Мажидом.

Большой снимок огромного серпа Венеры. Бахарев склоняется над ним.

- И загадочная стыдливая красавица все ближе, ближе! - бормочет он. - Скоро мы узнаем, что скрываешь ты под своим облачным покрывалом. Скоро станет ясно, применимой ли на практике окажется моя догадка…

Мажид тихонько выходит, осторожно прикрыв за собою дверь.

А Бахарев опять погружается в воспоминанья… Он подходит к диктофону, включает его.

Вертятся бобины, протягивая ленту. Слышен голос Бахарева:

- Итак, в тот вечер мы собрались, чтобы исследовать загадочный шар дальше…

«Глобус» в руках старичка «тектониста». Он прижимает его к себе и через две пары очков рассматривает материки, моря, реки и плоскогорья.

- В музей! - восклицает ученый. - В музей, на самое почетное место!

- Надо сначала раскрыть «глобус», - замечает Забродин.

- Я могу немедленно разрезать шар на две половинки! - выходит вперед Графов. - Хотите - электроискровым способом, хотите - ультразвуковой пилой.

- Можно попробовать мощное нейтронное поле в урановом реакторе. Можно попробовать синхрофазотрон на сто миллиардов электрон-вольт… - начинает обстоятельно перечислять молодой ученый.

- Как, товарищи? - спрашивает президент.

- Нет, его нельзя резать, - говорит Бахарев и забирает шар в свои руки. - Мы обязаны ПОНЯТЬ его. НАШЕМУ поколению адресовано это послание. НАМ оказано доверие…

- Почему именно нам адресовано? - улыбается Забродин.