Триумф душ

Линия крабов распалась; оказав помощь людям, они уходили на глубину. Станаджер приказала как можно быстрее вытаскивать намокший трос, пока он за что-нибудь не зацепился. Ей очень хотелось поблагодарить удивительных помощников, но как это сделать? И она повернулась к Эхомбе.

– Мы же их еще не поблагодарили…

Симна и Хункапа Аюб вместе с командой уже праздновали освобождение, но Эхомба продолжал пристально вглядываться в воду. Услышав голос капитана, он повернулся.

– Крабы помогли нам, потому что им приказал их король. Меня смущает другое. Одни крабы не смогли бы справиться с этим делом.

– Почему?

У Станаджер было превосходное настроение. Они вырвались из морской долины, паруса наполнены ветром – что еще нужно?

– Я готов согласиться, – попытался объяснить Эхомба, – что у них хватило бы сил вытащить корабль, но все равно им необходимо было за что-то зацепиться. – Он повел рукой в сторону открытого моря, по которому бежали легкие волны, и спросил: – Что же это было?

– Какая разница? – Станаджер пожала плечами. – Мало ли! Например, коралловый риф…

– Кораллы не способны выдержать такую нагрузку.

– Хорошо, подводная скала тебя устроит?

Неожиданно ей пришло в голову, что Эхомба относится к числу людей, которые просто не созданы для веселья, хотя его холодность и далека от могильного спокойствия. Такую удачу не грех и отпраздновать. Вон Симна ибн Синд веселится со всеми. Может, Этиоль только с виду такой серьезный? Она ущипнула его, и Этиоль наконец отвел взгляд от морских волн.

– Ого, так ты еще жив? – улыбнулась Станаджер. – А я уж начала сомневаться.

Эхомба смутился – и Станаджер была рада, что ей удалось его смутить.

– Я… я никому не хотел портить настроение. Я не меньше других счастлив, что нам удалось выбраться из этой проклятой ямы. Ты должна меня извинить. Просто у меня такой характер: если задамся каким-то вопросом, то пока не найду ответ, ни о чем другом думать не в состоянии. Конечно, я могу немного отвлечься, но не до конца.

– Просто удивительно, как ты при этом еще можешь спать по ночам.

Он усмехнулся.

– Иногда удается.

– Пойдем-ка выпьем с тобой грогу. – Она показала на бак. – Скоро мы будем в Дороне. Высадив вас, «Грёмскеттер» отправится в обратный путь, и я лишусь удовольствия пребывать в твоем обществе. Докажи, что в этом утверждении есть доля истины.

Эхомба вновь нахмурился.

– Это оттого, что до западного побережья осталось совсем немного?

– Нет, долговязый дурачок. – Она шутливо ткнула его в плечо. – Оттого, что твое общество доставляет мне удовольствие.

Какое-то мгновение Этиоль боролся с природной робостью. Потом он широко улыбнулся и – Станаджер никогда бы не подумала, что он на это решится – обнял ее за талию.

– Мне не особенно нравится грог, который готовят матросы, – сказал он, – но при нынешних обстоятельствах, кажется, стоит немного выпить.

В попойке приняли участие все – даже вахтенные матросы. Внезапно в разгар веселья раздался крик впередсмотрящего:

– Кракен! Кракен по левому борту!

Симна ибн Синд, который в тот момент беседовал о чем-то заветном с одной из женщин из команды корабля, вскочил, будто его кольнули шилом. Ему никогда не доводилось видеть кракенов, но он много слышал о них и представлял, как они выглядят.

Эхомба был уже возле бушприта. Он встал на ограждение и замер, словно второе носовое украшение.

– Что?.. – задыхаясь, проговорил, подбегая к нему, Симна. – Что случилось, братец? Я слышал, как впередсмотрящий…

– Вот он, наш спаситель! – Эхомба бросил взгляд на юго-запад и добавил: – Сейчас нам предъявят счет.

Каждое из десяти огромных щупальцев Кракена весило не меньше тонны. Колосс, окрашенный в бледнорозовый цвет, шел наперерез кораблю, и все попытки Пригет оторваться были бесполезны. На боках Кракена можно было различить белые рубцы – следы титанических битв с кашалотами.

К Эхомбе подбежала Станаджер. Позабыв о веселье, она с тревогой и изумлением следила за Кракеном, настигающим корабль.

– Вот кто был на другом конце цепи, составленной из сотен миллионов крабов, – сообщил ей Эхомба. – Только это существо достаточно сильно, чтобы тянуть их и одновременно служить якорем.

– Но… что ему нужно? Крабы ушли, расползлись по своим норам.

– Что им приказали, то они и исполнили, а это создание – не краб. Я не знаю, что ему нужно, но что бы это ни было, нам лучше удовлетворить его желание. – Он помолчал и добавил: – Будем надеяться, что Кракен способен внять голосу рассудка.

– Рассудка? Это чудовище?.. – Станаджер изумленно глянула на Эхомбу.

– Кракен и его менее крупные родственники – одни из самых умных обитателей моря. Я думал, такому опытному капитану об этом известно.

– Я командую людьми, – возразила она. – Я не общаюсь с кальмарами!

Эхомба не ответил. Он вновь повернулся в ту сторону, откуда к кораблю неумолимо приближался Кракен.

– А жаль, стоило бы научиться, – проворчал он себе под нос.