Триумф экстаза

Эдгар Эшленд медленно встал и обошел стол. Эмили изучала мясо на тарелке, но загорелый палец приподнял ее подбородок, заставив посмотреть Эдгару в глаза.

— Уже передумала, Эмили?

— Я… ну…

— Эмили, ты мне дала слово, — сурово произнес Эдгар. — И запомни, дорогая: не советую меня сердить, это опасно.

После ленча Эвис Жеруар повела ее по дому. Она не пустила Эмили ни в одну из комнат членов семьи, но показала три спальни для гостей наверху, а также кабинет и библиотеку внизу.

Затем экономка вывела девушку через черный ход, и они по заросшему травой двору прошли к кухне.

— Я поражена, мисс Жеруар. В доме — и вообще везде — безукоризненный порядок.

— Благодарю вас, — чопорно ответила Эвис, и неприятная улыбка тронула ее тонкие губы. — Прежде чем мы вернемся в дом, мадемуазель, позвольте поздравить вас. Кажется, вместо гувернантки вы теперь стали новобрачной. Как это удачно.

В тоне женщины слышалась явная издевка. Эмили пристально взглянула на Эвис Жеруар и лукаво ответила:

— Благодарю вас за… добрые пожелания, миссис Жеруар.

— По правде говоря, мадемуазель, должна вас предупредить, что угодить месье Эшленду необычайно трудно, как вы сами скоро увидите.

— Вы говорите на основании личного опыта, миссис Жеруар?

Лицо экономки застыло, как маска.

— Извините, мадемуазель, у меня еще много дел. — И Эвис Жеруар быстро ушла в дом, оставив Эмили во дворе одну.

«Что за ведьма! — возмутилась Эмили. — Пожалуй, стоит выйти замуж за Эдгара только для того, чтобы добиться ее увольнения!»

Она собиралась войти в дом, когда увидела одинокую фигуру, приближавшуюся со стороны конюшни.

— Дэвид!

Он замедлил шаги. Но Эмили это не смутило, она бросилась навстречу; на этот раз она ничего не станет скрывать и расскажет, что задумал его дядя! Тогда Дэвиду придется отвезти ее домой, в Хьюстон!

Они встретились под огромным орехом-пекан с голыми ветвями.

— Что случилось, Эмили? — спросил озадаченный Дэвид. Ее широко раскрытые голубые глаза смотрели умоляюще, она вцепилась в его руку и выпалила:

— Теперь он хочет на мне жениться!

— Ты имеешь в виду дядю?

— Конечно, твоего дядю! Вчера ночью он явился в мою комнату и поцеловал меня, а теперь говорит, что я должна выйти за него замуж, иначе возьмет меня силой!

По лицу Дэвида разлился румянец, он нахмурился и взял девушку за руку.

— Эмили, ты не должна позволить дяде запугать себя. Я знаю точно, что у него нет намерения заставить тебя силой…

— Дэвид, послушай меня! — в отчаянии воскликнула Эмили. — Именно силой он заставил меня дать согласие на этот брак!

Дэвид в растерянности покачал головой:

— Но дядя обещал, что ты будешь с ним в безопасности…

— Ты мне не веришь! — перебила Эмили, стряхивая его руку. — Ты собираешься меня предать!

Дэвид в отчаянии развел руками:

— Эмили, что же делать? Я не могу оставить тебя одну в Хьюстоне! Дорогая, я обдумаю твое положение, находясь в отъезде, найду для тебя выход…

— Будет слишком поздно! Твой дядя уже… уже добьется своего! Положение таково, что я… что он силой не затащил меня в постель только потому, что я дала обещание выйти за него замуж!

Дэвид прищурился.

— Эмили, просто скажи ему, чтобы он отстал, а я поговорю с дядей до отъезда…

— Ох, ну и черт с тобой! — в гневе воскликнула Эмили и топнула ногой. — Ты ничего не желаешь понимать! Я считала тебя сильным и галантным, а ты совсем не такой! Ты слабый и глупый и ты… я тебя презираю!

Голос Эмили дрожал, в глазах стояли слезы. Дэвид протянул ей руку, но она отпрянула.

— Убирайся с глаз моих! — задыхаясь, крикнула Эмили. — Я… я выйду за него замуж! Так тебе и надо!

Глава 8

17 марта 1841 года

Эмили стояла на веранде возле своей комнаты и смотрела, как ласковые лучи солнца медленно освещают спокойный ландшафт внизу. Хотя утро еще только наступило, она уже была одета в серое, как перья голубя, платье из хлопка, аккуратно расчесанные волосы падали каскадом золотистых локонов на плечи.

Она металась в постели всю ночь, пытаясь найти выход. Даже думала о том, чтобы убежать из этого дома куда глаза глядят, но понимала, как глупо было бы пуститься в дорогу ночью по незнакомой местности.

Наступившее утро не принесло ей облегчения, решение не было найдено. Однако внешний вид Эмили не отражал бушевавших в ее душе чувств.

Что ей делать?

Рискнуть и бежать без гроша в кармане? Или остаться и выйти замуж за Эдгара Эшленда? По крайней мере в Бразос-Бенде у нее будет дом. Но какой ценой? Она совсем не верила Эдгару Эшленду, особенно теперь, когда Дэвид должен был уехать.

Дэвид! Сердце сжалось при мысли о том, что он ее покидает. Правда, Дэвид заявил, будто не хочет, чтобы она вышла за Эдгара, но все равно и пальцем не желает пошевелить, чтобы помешать своему дяде взять ее силой. Ну что ж, так ему и надо, если она выйдет замуж за Эдгара!