Триумф Капитана Будущее

-          Живая Вода? - воскликнул телегерой Венеры. - Но покупка и продажа ее вне закона!

Марсианин засмеялся.

-          Наш синдикат не обращает внимания на полицию. Вы можете получить Живую Воду за двадцать тысяч.

-          Двадцать тысяч? Это все, что у меня есть!

-          Знаю, - ответил торговец. - Но когда вы станете молодым, вы опять сможете зарабатывать большие деньги. - Марсианин вынул из кармана бутылочку светящейся, мерцающей жидкости. - Платите - и она ваша.

Зан Харсел смотрел широко раскрытыми глазами на бутылочку Живой Воды. Он видел в ней вернувшуюся молодость, популярность, поклонение, богатство...

-          Однако, говорят пить Живую Воду - опасно для жизни.

-          Это пропаганда, которую ведет Межпланетная полиция, - усмехнулся торговец. - Впрочем, если не желаете...

-          Подождите, я куплю! - вдруг закричал Зан Харсел. - Деньги у меня здесь, в сейфе.

Набрав комбинацию секретных слов, хозяин отодвинул назад секцию стены. Он вынул коробку с деньгами и отдал ее марсианину. Затем взял бутылочку и с отчаянной решимостью выпил светящуюся жидкость.

Когда прошли минуты скручивающей жгучей боли, Харсел с надеждой взглянул в зеркало. Крик радости вырвался у него. Тонкие морщинки вокруг глаз исчезли, лицо стало глаже, седеющие волосы на висках уже темнели.

-          Действует! - ошеломленно выдавил Зан Харсел. Слезы радости застилали его глаза. - Я опять буду телезвездой!

Скрытно улыбаясь, марсианин удалился.

ЕЩЕ ОДНО ЩУПАЛЬЦЕ дьявольской торговли Живой Водой достигло города в сумеречной зоне Меркурия.

Вечный, нескончаемый полумрак лежал над узкой пригодной для жизни областью, которая находилась между ужасной ослепительной Пылающей Стороной и черной таинственной необитаемой Темной Стороной. Здесь жили, веселились и ссорились разноцветные шахтеры, притащившиеся сюда со всех миров

На темной металлической улице лишь немногие заметили стройную меркурианскую женщину, закутанную в плащ из тонкого синтетического шелка. Она остановилась у двери простого дома, затем нерешительно вошла.

Женщина оказалась в неосвещенной прихожей. Затем где-то в стороне зажглась лампа, и луч яркого света высветил ее гибкую рыжевато-коричневую по-кошачьи красивую фигуру. Щелочки зрачков золотых глаз широко открылись в мрачном предчувствии.

Дверь открылась, и женщина робко вошла в освещенную комнату. За столом сидел серокожий нептунец с остроконечной головой, наблюдавший за посетительницей через очки с невозмутимым спокойствием.

-          Вы... здесь продают Живую Воду?

-          Да, по цене, которую назначаем мы сами, - спокойно ответил нептунец. - Для вас - двенадцать тысяч долларов Системы.

Женщина застыла.

-          У меня нет таких денег!

Взгляд нептунца из-за очков скользнул по ее драгоценностям: по марсианскому огненно-рубиновому браслету и ожерелью из черного венерианского жемчуга.

-          Драгоценности как раз покроют требуемую сумму, - сказал торговец.

-          Но это подарок моего мужа, - воскликнула женщина. - Я не могу... - Она смолкла, страдание отразилось на ее лице. - Я должна иметь Живую Воду! Я должна быть опять молодой и красивой, какой была раньше. Я старею и могу потерять мужа, он уйдет к другой... - С отчаянной решимостью посетительница сняла драгоценности и отдала их. - Дайте мне Живую Воду!

Нептунец отдал ей бутылочку молочной светящейся жидкости и стал наблюдать за действием выпитого эликсира. Он видел, как стройная фигура посетительницы корчилась от жгучей боли, как молодость и цвет медленно вливались в увядшее лицо.

С нетерпением женщина бросилась к зеркалу посмотреть на возвращающуюся красоту. Затем, без слов, она поспешно ушла. Сухо подергивая головой, нептунец проводил ее взглядом.

-          Она вернется, - сказал он себе удовлетворенно. - Теперь, когда она выпила Живую Воду, она вынуждена будет вернуться.

СЛЕДУЮЩЕЕ ЩУПАЛЬЦЕ СЕКРЕТНОГО синдиката Повелителя Жизни достигло Земли и проникло в высотное здание в Нью-Йорке, в котором находилось главное управление правительства Солнечной системы.

Джеймс Картью. Президент Системы, поднял седеющую голову. В его кабинет, расположенный на верхнем этаже здания, входили двое. Один из них, большой и крепкий землянин в темной униформе, был начальником Межпланетной полиции Халком Андерсом. Другой землянин - с бледным лицом и тревогой в глазах - выглядел на удивление молодо.

-          Вот этот человек, сэр, - доложил Халк Андерс Президенту, - Вильсон Вебер, секретарь казначейства, который растратил большие суммы. Мы стали подозревать дел на удивление молодо.

-          Вот этот человек, сэр, - доложил Халк Андерс Президенту, - Вильсон Вебер, секретарь казначейства, который растратил большие суммы. Мы стали подозревать его месяц назад и устроили ему ловушку. Сегодня он попался.

Президент вопросительно посмотрел на Вебера.

-          Это правда?

Моложавый растратчик хрипло ответил:

-          Да, я украл деньги. Но я должен был сделать это! У меня не оставалось иного выхода!