Триумф Капитана Будущее

Он увидел вздымающиеся крутые утесы, испещренные круглыми отверстиями, похожими на соты. Кволу, захватившие его в плен, летели по направлению к одному из этих отверстий. Они приземлились внутри, опустили Капитана Будущее на землю, но все еще крепко держали его.

Скалистая пещера в утесах, в которой теперь стоял Курт, была наполнена множеством кволу, прибежавших на зов тех, кто схватил чародея науки. Одной расы, очень похожие друг на друга, мужчины и женщины были белокожими, безволосыми, не лишенными привлекательности, но казались причудливыми из-за больших белых крыльев, сложенных за спинами.

Курт Ньютон заметил в помещении мебель из металла и резных камней. Все кволу были одеты в туники из плетеного травянистого волокна и носили металлические инструменты и оружие. Пересмеиваясь, они возбужденно толковали друг с другом о своем новом пленнике. Курт обнаружил, что понимает их язык - просто устаревший вариант обычной сатурнианской речи.

Появился кволу-мужчина. который был на голову выше других, и оглядел Курта мрачными, враждебными глазами.

-          Вы правитель этого народа? - спокойно спросил Курт.

Высокий мужчина кивнул лысой головой.

-          Я Юру, король кволу. А ты, бескрылый человек, еще один обманщик, который пришел сюда в скверной попытке найти священный Источник?

Среди крылатых людей поднялся шум свирепых восклицаний. Они смотрели на Курта с явной ненавистью.

-          Да, еще один дьявол пришел, чтобы присоединиться к другим грешникам в Городе! - шипели они. - Но этот никогда к ним не присоединится.

Капитан Будущее начал понимать. Он вспомнил легенду, которую читал в рукописи Сэса Ургала. Там говорилось, что Источник охраняется крылатыми людьми, которые сами не пьют его вод и никому не позволяют делать этого.

-          Я пришел сюда не для поисков Источника, - сказал Курт, не теряя самообладания. - У меня нет желания пить его воды.

-          Ты лжешь! - обвинил вождь. - Но это тебе не поможет. Мы, кволу, остаемся верными нашей священной обязанности охранять Источник.

-          Послушайте меня, Юру, - серьезно произнес Курт Ньютон. - Воды этого Источника хлынули наружу и распространяются, как коварный яд, по всей Системе. Я пришел сюда в поисках Повелителя Жизни, человека, который продает воды Источника для своей выгоды.

Свирепое лицо Юру разгладилось, успокоилось, стало менее враждебным.

-          Да, сверхгрешник, который называет себя Повелителем Жизни, делает именно так, - пробормотал крылатый король. - Мы, кволу, знаем это, хотя не в состоянии остановить его. Если ты говоришь правду...

-          Я говорю правду! - заявил Курт. - У меня нет более заветного желания, чем наказать Повелителя Жизни за его злодеяния.

Целую минуту Юру изучал подвижное загорелое лицо Капитана Будущее. Без труда он прочел искренность в пылающих серых глазах Курта.

-          Я верю тебе, чужеземец, - внезапно решил вождь и отдал приказ своим крылатым людям: - Освободите его. Он не грешный искатель, как мы думали.

Курта отпустили, даже вернули ему протонный пистолет. И теперь, свободно дыша, он почувствовал, что может задать Юру один вопрос.

-          Юру, где находится Источник Жизни? Король кволу указал сквозь круглое отверстие в скале по направлению к белому городу, лежащему далеко внизу в темной долине.

-          Он в центре грешного города, называемого жителями Городом Вечной Юности, - ответил король крылатых людей. - Там пузырятся струи сверкающего удивительного Источника, чьи воды возвращают юность. Но моим подданным запрещено их пить.

Кволу продолжал, его голос звучал торжественно. Курт внимательно слушал.

-          Чужеземец, мы, кволу, всегда населяли эти земли внутри туманов. С древнейших времен мы жили внизу, в цветущей долине, и никого, кроме нас, здесь не было. Разумеется, мы знали об Источнике Жизни, который струит там свои воды. Но никогда не пили их, ибо наши мудрецы предупредили, что это запрещено богами. Мы знали, что, возвращая юность, эти воды в конце концов убивают душу. Поэтому нам было известно, сколь они пагубны.

Мы, кволу, честно исполняем заповеди древних мудрецов и никогда не прикасаемся к водам. Но давным-давно в нашу страну по ошибке забрел бескрылый чужеземец. Мы обращались с ним сердечно. Он увидел Источник и пожелал выпить из него и снова стать юным. Мы не разрешили это и выгнали его с нашей земли. Должно быть, он первый принес на дальние планеты рассказ об Источнике Жизни. Так прошли годы, все больше и больше бескрылых людей со многих планет приходили сквозь туманы искать Источник. Их было так много, что мы не могли им препятствовать.

Мощным оружием они убивали нас и в конце концов прогнали, а сами поселились возле Источника, пили его воды и становились вновь юными. Затем грешные чужеземцы обнаружили, что должны или продолжать пить воды, или умереть. Они узнали, что не смогут никогда покинуть эти земли. Тогда они построили город и назвали его Городом Вечной Юности. Там и живут вечно юные.