Триумф теней

Она нежно обняла меня. И тут же начала поглощать. Я чувствовал, как кожа, кости, волосы, мышцы, сухожилия и кровь растворяются в темной воде, делая из меня бесплотного духа.

Я не трепыхался, сопротивляясь проходящему превращению. Не пытался освободиться и вынырнуть на поверхность. Наоборот, с радостью ринулся навстречу, позволив полностью поглотить меня. Потому что, как и сказано выше – эта тьма имела совершенно иной характер. Частичку ее я уже носил внутри себя.

Это было не разрушение тела. Это было нечто совершенно другое. Это было слияние.

Мрак окружил меня, и я стал его частью.

Появилась приятная расслабленность и покой. Я знал, что могу так провести целую вечность, убаюканный тишиной бесконечной тьмы. Выбор оставался всегда. Снаружи пройдут тысячелетия, здесь пролетят всего лишь минуты. И это будет продолжаться так долго, как этого захочешь ты.

Именно ты решал, что делать дальше. И стоит сказать, искушение остаться в подобном расщепленном состоянии оказалось довольно велико. Понадобилось приложить немалые усилия, чтобы вспомнить, кто я и зачем здесь нахожусь.

На самом деле это очень сложно, собрать свою личность обратно. Разбитое на осколки сознание крайне неохотно возвращается к прежнему состоянию. Ему нравится тишина и покой. Но воля требует подчинения, и разуму ничего не остается, как смириться, отказавшись от блаженства бесконечного сна.

Я ощутил себя стоящим на твердой поверхности. Тело вновь приняло материальный облик.

Глубокий вздох. Выдох. Разум пронзила вспышка нового озарения.

Купель Принятия. Я знал, что она мне дала и почему мне удалось не умереть в черных водах.

На самом деле очень важно принимать себя таким, какой есть. Без обмана самому себе, без ложных посылов. Люди, ансаларцы, альвы и дверги, несмотря на всю разницу во внешнем виде, в чем-то похожи. Они пьют, едят, совокупляются, любят и ненавидят в привычном порядке. Не могут обходиться без воздуха, воды и еды.

Даже эльфы со своим долгожительством не сильно отличались от остальных разумных рас, населяющих Фэлрон. Их лишь называли бессмертными, но по факту перворожденные тоже умирали, в том числе и от старости. Пусть и старели они гораздо медленнее других смертных созданий.

Нельзя просто так отказаться от своей прошлой сути. Своего естества. Того, кем ты являлся раньше – альвом, человеком, двергом или лордом-колдуном. Психика менялась так кардинально, что разум не выдерживал трансформации.

То же самое, что лечь спать одним существом, а проснуться другим. Далеко не многие смогут принять такой резкий кульбит, большинство просто сойдет с ума, не выдержав перемен. Что бы они ни заявляли до этого.

Кажется просто, но все намного сложнее. Купель Принятия не выпустила бы меня во внешний мир, если бы мое внутреннее я не приняло меня таким, каким есть. И в этой банальной истине и состояло прохождение третьей ступени.

Остаться собой и при этом все-таки измениться.

Ну а в качестве дополнительного бонуса организм получил способность поглощать энергию напрямую, используя магию вместо еды. Прямо как Зур-Хаг, умеющий обходиться без физической пищи весьма длительный промежуток времени, без вреда для собственного самочувствия. Теперь что-то подобное имелось и у меня.

Очень важный талант для странника, путешествующего между мирами.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как легкие заполняются воздухом. Постоял немного на месте, проверяя, все ли с телом в порядке (по сути, оно у меня новое, уже в третий раз), и только после этого открыл глаза и огляделся.

Хм-мм… Забавно, похоже, меня занесло в тронный зал императора Ансаларской империи…

* * *

Высота арки вырастала постепенно, шаг за шагом, с каждым пройденным днем становясь все выше. Одновременно шло углубление проема, толщина опор увеличивалась, тем самым придавая конструкции общую прочность.

Массивные в основании стелы, ровными рядами уходившие от пока пустых створок несуществующих врат, уже заняли свои места, соединенные между собой невидимой цепью для создания будущего моста.

Три фигуры, закутанные в черные хламиды, замерли на краю расчищенной площадки, безмолвно наблюдая, как вереницы алчущих, сменяя друг друга, носят гладкие бруски, аккуратно укладывают их и возвращаются обратно за новой порцией необыкновенного строительного материала, пропитанного насквозь энергией Бездны.

– Разлом стабилен. Скоро можно будет открыть полноценный портал, – пророкотал Исполняющий.

– Мощности мало, – эхом откликнулся Принимающий, едва заметно шевельнув правой конечностью.

Видимое проявление разрыва реальности, висевшее под свинцовыми тучами Пустошей, пока что исполняло роль одностороннего прохода и не могло дать то, что сущности жаждали.

– Не стоит спешить. Нам нужна не тропинка, а широкая дорога, – поддержал второго говорившего Вопрошающий.

Первый ничего не ответил, вновь посмотрел на бредущих алчущих и замолк, наблюдая за работой низших форм когда-то единого сознания. При этом он позволил себе откинуть глубокий капюшон назад, открывая голову.