Триумф теней

– Вы послали группу к другим купелям, – утвердительно заявил я.

Колдун небрежно кивнул, отрицать очевидное он не собирался. Логично, все и так понятно без дополнительных разъяснений. Кто бы на его месте поступил иначе? Вполне разумная предосторожность.

Осталось выяснить, все ли ансаларцы в курсе дела? Не только лидеры, но и рядовые члены Великих домов. Если так, то возникали серьезные проблемы. Убежден, многие захотят рискнуть и пройти ритуал, невзирая на серьезную опасность. Слишком велик приз в случае удачного исхода. Кто от такого откажется?

– Надеюсь, вы не всем поведали об истории Юргена Талара? – нейтральным тоном осведомился я.

Вардис покосился на меня и раздраженно дернул квадратным волевым подбородком.

– Не считай нас за идиотов, – буркнул он. – Информация не вышла за круг глав родов и ближайших советников. Еще рано всем знать правду о купелях. Слишком угрожающими будут последствия.

Представляю, какой ажиотаж вызовет «новость». Народ с ума сойдет и… закономерно ринется посещать древние артефакты один за другим. Погибая в обильном количестве в процессе и тем самым ослабляя каждый Великий дом.

К тому же нет никаких гарантий, что счастливчики, благополучно дошедшие до конца, потом вернутся обратно. Я прекрасно помню дикое желание открыть тропу междумирья, охватившее мое естество сразу после выныривания из последней купели. Искушение невероятно велико, и вряд ли все смогут ему противостоять.

Удар окажется слишком силен. Великие ансаларские Дома фактически перестанут существовать. По крайней мере, в том виде, в котором находятся сейчас.

Даже при самых оптимистичных прогнозах потери будут велики. Остатки имперских родов вряд ли оправятся от подобного потрясения и потихоньку вымрут в течение следующей сотни лет.

– Рано или поздно новость просочится, и вам придется сделать выбор, – предупредил я.

Вардис не ответил, молча сделал глоток из стоящего под рукой кубка.

– Надо еще дожить до этого момента, – все-таки изрек он спустя долгую паузу.

Я согласно склонил голову.

– Тени, – подтвердил я. – Они не станут ждать.

– Вот-вот. Многие так считают. Хотя есть те, кто думает, что опасность от них сильно преувеличена.

Лорд отправил кусок вяленого мяса, щедро сдобренного специями, в рот и принялся мрачно жевать.

Я вопросительно посмотрел на него, терпеливо ожидая окончания перекуса.

– Утром от альвов прибыли гонцы, – сообщил Вардис, наконец разделавшись с пряной закуской.

– Чего хотели ушастые? – по большому счету мне было наплевать как на самих эльфов, так и на благополучие их дурацкого Леса.

Этим зеленым уродам только дай волю, они снова весь материк засадят своими зачарованными деревьями. Как в незапамятные времена, когда лесной покров уходил до самого горизонта.

– Предлагали союз.

– Хотят подстраховаться от внезапного удара в спину со стороны Магнуса? – я без особого труда догадался о причинах, вынудивших длинноухих обратиться к своим заклятым врагам.

В данный момент ансаларсакие лорды для эльфов выступали меньшим из зол. Непредсказуемость людей, помноженная на уже проявленную во всей красе кровожадность (не являлось большим секретом, что убийства путешественников из Тэндарийской низины в Срединных королевствах вызвало настоящий шок у перворожденных), родили у альвов опасения. В первую очередь за сохранность собственных шкурок.

Тут надо иметь в виду, что при всей своей жесткости, Древняя Знать никогда не стремилась к тотальному истреблению своих противников. Одержали победу и ладно, максимум придавили налогами, ну и заставили принести клятву верности, не без этого. Так случилось с эльфами, так произошло со всеми остальными расами.

Люди же демонстрировали готовность идти до конца. Буквально до самого последнего конца. А это бойня, война на истребление и вообще куча всего крайне неприятного.

Многим казалось, будто человеческой единой Империи лучше не быть. Безопаснее для остальных обитателей Фэлрона.

– Думаю, не стоит спрашивать, что вы ответили, – пробормотал я.

Вардис беспечно пожал плечами.

– А почему нет? Согласились. На всякий случай.

Что же, тоже вполне ожидаемо. Подстраховка не повредит.

– Спустя два часа в лагерь заявились посланники Магнуса, – продолжил лорд.

Я слегка приподнял бровь. Неужели успел пронюхать о сговоре? Быстро он. Видать, имеет хороших лазутчиков.

– Человеческий король в ультимативной форме заявил, что немедленно выступает в поход, вне зависимости от других участников Альянса. Ждать больше нельзя.

– Здравая мысль, – я кивнул. – Чем дольше промедление, тем больше шансов, что Тени все-таки откроют Врата. Что вы ответили?

Вардис окинул меня бесстрастным взглядом.

– Я склонен согласиться с ландрийским монархом. Армия Великих домов присоединится к походу немедля.

* * *

В авангарде шли отряды кочевников. Степняков приструнили, обещали простить былые грехи в случае согласия вступить в альянс и альтернативу в виде карательного рейда в южные земли в случае отказа. Вожди пораскинули мозгами, поразмыслили и присоединились к «светлым силам добра».