Триумф теней

Скорее реалистичен сценарий, где нас перебьют еще на подходе. И ужасающую рваную рану в пространстве, протянувшуюся в небеса, смогут увидеть лишь считанные единицы.

Увидеть и умереть, на пороге открывающихся Врат в бесконечную Бездну, готовых впустить в пределы Фэлрона силы первозданного хаоса.

Именно так будет выглядеть конец света.

И все равно никто не останавливался. Уверен… нет, убежден, каждый бредущий сейчас в колонне отлично понимал, что нам уже не победить. Все кончено, враг одержал верх и ничего нельзя с этим поделать.

Оставалось одно – упрямо сцепить зубы и двигаться дальше, потому что по-другому никак.

Сначала вперед вели честь и гордость. Затем ярость и злость. Потом исчезли и они, осталось лишь желание не сдаваться. Абсолютно бессмысленное, иррациональное, противоречащее всем законам логики, оно поселилось в сознании выживших, удивительным образом толкая их вперед, несмотря ни что.

Победы не будет, в конце пути ждет только смерть.

И все равно никто не останавливался. Шли, пока хватало сил, помогали друг другу, забыв прежние разногласия и обиды.

Расы, которые еще совсем недавно с яростью воевали за господство над континентом, теперь намеревались разделить одну судьбу на всех.

Потому что нет ничего более омерзительного, чем превратиться в безвольного барана, покорно подставляющего шею под нож палача.

Завершение ритуала, погружение в последнюю купель и обретение нового чародейского облика оказали воздействие на мое эмоциональное состояние. Но даже после исчезновения обычных человеческих чувств я прекрасно понимал тех, кто с таким невероятным упорством продолжал обреченный поход.

Понимал и отдавал должное.

– Сволочи, наверное, уже завершают возведение Врат, – сплюнул набившуюся в рот пепельную пыль Вардис.

Лорд Вардис, повелитель Долины Темных Вод, ум и воля Великих ансаларских Домов, выглядел осунувшимся и невероятно усталым.

– Конец мы в любом случае не пропустим, – попытался пошутить я.

Когда портал заработает в полную мощь, уничтожение Фэлрона перейдет в заключительную стадию. И так как наша колонна полуразбитых войск находилась ближе всего к эпицентру, то и встретим мы смерть самыми первыми.

Так себе перспектива, если подумать.

Старый колдун небрежно кивнул, будто речь шла о выпадении банального ливня.

– Здорово они обвели нас вокруг пальца, – проронил я.

Вардис дернул плечом, то ли недовольно, то ли возмущенно.

– А ты утверждал, что твари не умеют мыслить по-человечески, – напомнил он. – Видишь, как получилось.

Настала моя очередь пожимать плечами. Я действительно говорил нечто подобное, но совершенно в другом ключе. Сущности мыслили иными категориями и руководствовались логикой, отличной от общепринятой. Но я никогда не заявлял, что они не умеют быстро обучаться. Познавая мир и через знания, изменяя его под себя.

Спорить не стал, какой сейчас от этого прок. Произошедшего не изменить.

– Жаль будет сдохнуть ни за что, – продолжал хозяин Гарласа, медленно проводя ладонью по обветренному лицу.

– Надеялись умереть в постели? – спросил я.

Хотел добавить в голос ехидства, да передумал. Не время и не место шутить о такой штуке, как смерть. Не в нашем нынешнем положении. Или наоборот? Самое время? Что еще остается?

Вардис неожиданно притормозил, морщинистая рука легла на мое плечо, заставляя тоже остановиться.

– Ты уверен, что ничего не сможешь сделать? – предельно серьезным тоном спросил он.

Фиолетовые глаза с ожиданием уставились мне в лицо. И в самой их потаенной глубине я разглядел, как почти незаметно, тускло тлела искра сумасшедшей надежды.

– Я полагал, что купели дадут мне возможность противостоять Теням на равных, – сказал я, не отводя взгляда. – Я ошибался. Ритуал делает мага сильней, но отнюдь не превращает во всемогущее существо.

Лорд слабо кивнул, будто и не ожидал услышать что-то еще.

– Жаль, – промолвил он и добавил: – Очень жаль.

Вардис побрел дальше, вливаясь в ряды бредущих воинов. Я же остался стоять, размышляя над только что заданным вопросом.

А может, ответ есть? Только надо его найти. Ведь решение задачи не обязательно должно быть очевидным. Это не математика, здесь нет нужды строго следовать установленным правилам сложения и умножения. Ставь цифры со знаками как угодно, исправляй уравнения под себя, главное, что будет находиться после знака «равно».

И почему я сразу об этом не подумал? Все лежит на поверхности. Должно быть, человеческого еще много осталось внутри. Привычка мыслить стандартными категориями так глубоко въелась в сознание, что еще долго не покинет матрицу личности.

Нет нужды побеждать. Основная цель вовсе не уничтожение Теней и их присных.

Боги, даже разрушение Врат является лишь следствием изначальной причины похода и вообще создания треклятого Альянса.

Сохранить Фэлрон в целости. Вот к чему мы стремились. Чтобы мир остался таким, как прежде. Чтобы населяющие его расы остались в живых. Чтобы вся окружающая действительность не сгинула, служа топливом в процессе перерождения пришельцев из-за кромки реальности.