Тризна по князю Рюрику. Кровь за кровь! (сборник)

Бил как умел. Мастерство заменяла злость, нехватку силы — страх и накопленная обида. И хотя окровавить варяжский меч так и не смог, попрекать Розмича больше не смели. Пахарем звать перестали, носы при виде деревенского мальчишки не морщили.

Потому слова Жедана — как пощёчина из прошлого. Звонкая и до того обидная, что злость до костей продирает.

И что же теперь? Ещё раз доказывать своё право зваться воином? Кому? Кого убеждать? Купца?

— Нет, Ловчан. Если не люб таким, какой есть, значит, не судьба!

Кажется, ответа друг не расслышал, потому как через несколько мгновений по землянке разнёсся мерный, гулкий храп.

— Правильно, — усмехнулся Розмич. — Нечего голову мыслями забивать. Не по нам такая работа. Воин должен быть силён и зол, а думы пусть вон… волхвы думают.

Проснулись от истового шепота:

— Вставайте! Беда пришла!

Вскочили разом, да так резво, будто волхв не словом разбудил, а ушатом колодезной воды.

— Что стряслось? — воскликнул Розмич.

Старик приложил палец к губам, бросил короткий взгляд на вход в землянку. Жилище освещал крошечный огонёк, пляшущий в очаге, да россыпь углей. В красноватом тусклом свете землянка казалась особенно мрачной. Будто не волхву принадлежит, а чёрному колдуну.

— Гости у нас, — сообщил старец. — Незваные.

Дружинники прислушались: снаружи тихо, даже шелеста ветра не слыхать. Но подумать о старике плохо — мол, тронулся умом, живя в одиночестве, — никто из них не отважился. У волхвов свои умения, а вдруг и точно что-то учуял.

— Кто? — одними губами спросил Ловчан.

— Пока не знаю. Кажись, весь пожаловала.

— Вепсы?

— Да, они.

Розмич нахмурился, всё ещё не понимая происходящего. Ловчан же тихонечко выдохнул: весь там или бьярмы с данами — уже без разницы, главное — люди! Как людей бить, известно, хуже, если нечисть нападёт. Эту, если верить молве, простым железом да отвагой не одолеть.

Старик на цыпочках прокрался в другой угол, вытащил оттуда две личины и бурые шубы.

— Надевайте, — распорядился он.

Розмич удивлённо повертел в руках маску, сделанную вроде той, что видели на волхве. Но возразить не успел, Ловчан оказался быстрее:

— Зачем? Мы их и так порубаем! — В подтверждение своих слов дружинник потянул из ножен меч. Красноватый свет очага заиграл на вычищенном до блеска железе.

— Просто так нельзя, — отозвался волхв.

— Это почему же?

— Вас узнают.

— И чё? — Ловчан даже брови вскинул от удивления.

— А то. Вы завтра уйдёте, а они, прознав, что капище без защиты осталось, снова явятся. Надевайте личины. И мечами пока не машите.

— Но как же так случилось… — начал было Розмич.

— После объясню, — шикнул волхв. — Близко уже! Облачайтесь! Извиняйте, но окрутить [43] не поспею.

— И так хороши, — острил верный себе Ловчан.

Шубы оказались впору, будто страж капища точно знал, кто явится на помощь, и шил по размеру. Рукава, к удивлению дружинников, были глухими — заканчивались не прорезями, а хитро скроенными варежками, внешне походившими на медвежьи лапы.

Розмич первым разглядел, что «лапы» непростые — между «пальцев» закреплены ножи. Железо тронуто ржавчиной, но острей иного меча будет. Если сжать кулак, ножи аккурат меж костяшек становятся.

— И как такими драться? — тихо спросил он.

— Как бер дерётся, — пожал плечами старик. — Не сможешь — бей кулаком, как обычно. Ну а совсем худо станет — сбрасывай личину и руби мечом.

«Мда… — подумалось Розмичу. — Не видел ты, дед, настоящего сражения. Когда же там раздеваться-то?»

— Они обычно без броней приходят, — пояснял волхв, натягивая шубу белого зверя. — Вооружены ножами и охотницкими луками. Лучников я на себя возьму, а вы бейте тех, кто в круг пройдёт.

— Насмерть бить? — уточнил Ловчан.

— А пускай и насмерть, — поразмыслив, заключил старик. — Только одного живым оставьте.

— Добре, — кивнул дружинник.

Из землянки выбрались беззвучно, след в след. Снаружи было темно, как в бочке с дёгтем, даже звёзды отчего-то попрятались. Ноздрей коснулся студёный воздух, наполненный запахом хвои и сырости. Чудно ощущать дыхание осени, когда лето ещё в силе. Ещё чуднее поджидать врага не на поле брани, а в святом месте.

Волхв, который шел первым, сразу же растворился в ночной тьме. Розмич с Ловчаном разделились — первый отправился к живой изгороди, второй к идолу. Оба, как ни старались, ходили гораздо громче старца, да и звериного проворства выказать не сумели. Будь на дворе день, ни один враг не поверил бы, что перед ним нелюди.

Несмотря на ночной холод, в меховых одеяньях было жарко. Зато личины оказались на удивление удобными — на головах сидели прочнее шлемов и обзор почти не скрадывали. Хотя на кой тот обзор, если вокруг темень, в которой собственную руку с трудом различаешь?

Замерли. Каждый вслушивался в происходящее, пытаясь определить, с какой стороны нападут. Но в лесу было тише, чем на старом кладбище. Только деревья постанывали от порывов налетающего ветра да изредка потрескивали ветки.